Πριν από περίπου 100 ημέρες, ο Νόλαντ Άρμπο έγινε ο πρώτος άνθρωπος που έλαβε εμφύτευμα από τη Neuralink, την εταιρεία του Έλον Μασκ για την ανάπτυξη τσιπ εγκεφάλου.
Τις εβδομάδες που ακολούθησαν την εγχείρησή του, η οποία σύμφωνα με τη Neuralink «πήγε πολύ καλά» και επέτρεψε στον ασθενή να επιστρέψει στο σπίτι του την επόμενη ημέρα, ο Arbaugh ήταν σε θέση να χρησιμοποιεί το εμφύτευμα για να ελέγχει τον φορητό υπολογιστή του από διάφορες θέσεις, μεταξύ άλλων και ξαπλωμένος στο κρεβάτι.
Πριν το φορέσει, εξηγεί η εταιρεία, η κύρια ψηφιακή διεπαφή του Arbaugh ήταν μια γραφίδα tablet που κρατούσε στο στόμα του και έπρεπε να τοποθετηθεί από έναν φροντιστή. Η στοματική συσκευή μπορεί να χρησιμοποιηθεί μόνο σε όρθια θέση για τον χειρισμό ενός tablet και η παρατεταμένη χρήση μπορεί να προκαλέσει δυσφορία, μυϊκή κόπωση και πληγές πίεσης, καθώς και να εμποδίσει την κανονική ομιλία.
Μετά την επέμβαση, σύμφωνα με τις πληροφορίες που παρείχε η εταιρεία του Musk, ο Arbaugh παίζει διαδικτυακά παιχνίδια στον υπολογιστή με φίλους -όπως σκάκι ή Civilization VI- σερφάρει στο Διαδίκτυο, κάνει live streaming και χρησιμοποιεί άλλες εφαρμογές στο MacBook του, όλα αυτά ελέγχοντας έναν κέρσορα με το μυαλό του. «Έχει χρησιμοποιήσει τη συσκευή ακόμη και για να παίξει Mario Kart σε μια κονσόλα Nintendo Switch, κάτι που δεν μπορούσε να κάνει από τότε που τραυματίστηκε στη σπονδυλική στήλη», αναφέρει η εταιρεία.
Ωστόσο, σύμφωνα με μια ανάρτηση στο ιστολόγιο που δημοσίευσε η Neuralink την Τετάρτη, το τσιπ παρουσίασε πρόβλημα μόλις λίγες εβδομάδες μετά την τοποθέτηση.
Η εταιρεία αποκάλυψε ότι αρκετά από τα καλώδια σύνδεσης της συσκευής αποτραβήχτηκαν από τον εγκέφαλο του ασθενούς, δυσχεραίνοντας τον ρυθμό δεδομένων και την αποτελεσματικότητα του εμφυτεύματος, πράγμα που σημαίνει ότι δεν μπορεί να συλλέξει τόσες πολλές πληροφορίες ταυτόχρονα.
Αν και η εταιρεία του Μασκ δεν δίνει λεπτομέρειες για το περιστατικό ή γιατί τα καλώδια αποκολλήθηκαν και αναφέρει απλώς ότι διερευνά τα αίτια, προς το παρόν δεν εξετάζει το ενδεχόμενο αφαίρεσης του εμφυτεύματος, καθώς δεν εγκυμονεί κινδύνους για την υγεία του Άρμπαου και δεν μειώνει τόσο πολύ τις δυνατότητες του τσιπ ώστε να τον υποβάλει σε νέα επέμβαση.
Για να διορθώσει το πρόβλημα, η Neuralink έκανε το εμφύτευμα πιο ευαίσθητο για να αυξήσει περαιτέρω την απόδοσή του, εξηγεί στο blog:
«Τις εβδομάδες που ακολούθησαν την επέμβαση, αρκετά καλώδια αποσύρθηκαν από τον εγκέφαλο, με αποτέλεσμα την καθαρή μείωση του αριθμού των αποτελεσματικών ηλεκτροδίων. Αυτό οδήγησε σε μείωση των BPS (bits ανά δευτερόλεπτο). Ως απάντηση σε αυτή την αλλαγή, τροποποιήσαμε τον αλγόριθμο καταγραφής ώστε να είναι πιο ευαίσθητος στα σήματα του νευρικού πληθυσμού, βελτιώσαμε τις τεχνικές για τη μετατροπή αυτών των σημάτων σε κινήσεις του δρομέα και βελτιώσαμε τη διεπαφή χρήστη. Αυτές οι βελτιώσεις οδήγησαν σε ταχεία και συνεχή βελτίωση του BPS, το οποίο έχει πλέον αντικαταστήσει την αρχική απόδοση του Noland».
Ο Noland Arbaugh, ο πρώτος ανθρώπινος ασθενής της Neuralink, έμεινε τετραπληγικός το 2016, σε ηλικία 22 ετών, μετά από ατύχημα κατάδυσης. Του εμφυτεύθηκε το τσιπ τον Ιανουάριο ως μέρος μιας δοκιμής που ονομάζεται Στούντιο PRIME, συντομογραφία του Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface.
