Τα μελανοκύτταρα είναι ένα είδος κυττάρων, που παράγουν μελανίνη, την χρωστική ουσία, η οποία δίνει χρώμα στα μαλλιά, το δέρμα και τα μάτια. Στα θηλαστικά, αυτά τα κύτταρα βρίσκονται στην περιοχή εξογκώματος-υποεξογκώματος των τριχοθυλακίων ως μη ώριμοι μελανοβλάστες, διατηρώντας τη χρώση μέσω κυκλικής αναγέννησης.
Στο Nature Cell Biology, δημοσιεύτηκε μία μελέτη με επικεφαλής την καθηγήτρια Emi Nishimura και τον επίκουρο καθηγητή Yasuaki Mohri από το Πανεπιστήμιο του Τόκιο. Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μακροπρόθεσμη in vivo ανίχνευση γενεαλογικής γραμμής και προφίλ γονιδιακής έκφρασης σε ποντίκια για να διερευνήσουν πώς τα μελανοκύτταρα ανταποκρίνονται σε διαφορετικούς τύπους βλάβης του DNA.
Η ομάδα εντόπισε μία συγκεκριμένη απόκριση στις ρήξεις διπλής έλικας του DNA: τη διαφοροποίηση που συνδέεται με τη γήρανση, μια διαδικασία κατά την οποία τα μελανοκύτταρα (McSCs) διαφοροποιούνται μη αναστρέψιμα και στη συνέχεια χάνονται, οδηγώντας σε γκριζάρισμα των μαλλιών. Αυτή η διαδικασία καθοδηγείται από την ενεργοποίηση της οδού p53-p21.
Αντιθέτως, όταν εκτίθενται σε ορισμένα καρκινογόνα, όπως το 7,12-διμεθυλοβενζ(α)ανθρακένιο ή η υπεριώδης ακτινοβολία Β, τα McSCs παρακάμπτουν αυτό το προστατευτικό πρόγραμμα διαφοροποίησης - ακόμη και παρουσία βλάβης στο DNA. Αντ' αυτού, διατηρούν την ικανότητα αυτοανανέωσης και επεκτείνονται κλωνικά, μια διαδικασία που υποστηρίζεται από τον συνδέτη KIT που εκκρίνεται τόσο από την τοπική θέση όσο και εντός της επιδερμίδας. Αυτό το σήμα που προέρχεται από τη θέση καταστέλλει τη σελονομική διαφοροποίηση, ωθώντας τα McSCs προς μια επιρρεπή σε όγκους μοίρα.
Η Nishimura λέει: «Αυτά τα ευρήματα αποκαλύπτουν ότι ο ίδιος πληθυσμός βλαστοκυττάρων μπορεί να ακολουθήσει ανταγωνιστικές μοίρες - εξάντληση ή επέκταση - ανάλογα με τον τύπο του στρες και τα μικροπεριβαλλοντικά σήματα. Αναδιατυπώνει το γκριζάρισμα των μαλλιών και το μελάνωμα όχι ως άσχετα γεγονότα, αλλά ως αποκλίνοντα αποτελέσματα των αντιδράσεων των βλαστοκυττάρων στο στρες».
Είναι σημαντικό ότι αυτή η μελέτη δεν υποδηλώνει ότι το γκριζάρισμα των μαλλιών προλαμβάνει τον καρκίνο, αλλά μάλλον ότι η σενο-διαφοροποίηση αντιπροσωπεύει μια προστατευτική οδό που προκαλείται από το στρες και απομακρύνει δυνητικά επιβλαβή κύτταρα. Αντίθετα, όταν αυτός ο μηχανισμός παρακάμπτεται, η επιμονή των κατεστραμμένων McSCs μπορεί να προδιαθέτει για μελανογένεση.
