Ασθένειες όπως ο Δάγκειος πυρετός, ο ιός του Δυτικού Νείλου, ο ιός Ζίκα, ο Τσικουνγκούνια και η ελονοσία μεταφέρονται στον άνθρωπο από τσιμπήματα μολυσμένων κουνουπιών και μπορούν να οδηγήσουν ακόμη και σε θάνατο. Με δεδομένο αυτό, η Google θέλει να πραγματοποιήσει ένα πείραμα απελευθερώνοντας 64 εκατομμύρια κουνούπια γεμάτα βακτήρια στην Καλιφόρνια και τη Φλόριντα. Απώτερος στόχος είναι να μειώσει με αυτό τον τρόπο τον αριθμό των εντόμων που προκαλούν ασθένειες.
Η Υπηρεσία Προστασίας του Περιβάλλοντος (EPA) εξετάζει την αίτηση που υπέβαλε η Google ώστε για να λάβει σχετική άδεια για να προχωρήσει στην απελευθέρωση των κουνουπιών. Το σχέδιο αυτό, αποτελεί μέρος της πρωτοβουλίας Debug της Google, η οποία στοχεύει στην παρουσία στο περιβάλλον εκατομμυρίων αρσενικών κουνουπιών που δεν τσιμπούν και έχουν μολυνθεί με ένα βακτήριο, το οποίο ονομάζεται Wolbachia pipientis - κοινώς γνωστό ως Wolbachia. Αυτό το βακτήριο δεν βλάπτει τα μολυσμένα αρσενικά, αλλά εμποδίζει τυχόν μη μολυσμένα θηλυκά με τα οποία ζευγαρώνουν να αποκτήσουν απογόνους, μειώνοντας έτσι τους πληθυσμούς κουνουπιών με την πάροδο του χρόνου.
Σε αυτήν την περίπτωση, η Google στοχεύει τα κουνούπια Culex quinquefasciatus, ένα χωροκατακτητικό είδος που προέρχεται από τροπικές και υποτροπικές περιοχές και μπορεί να μεταδώσει ασθένειες όπως ο ιός του Δυτικού Νείλου και η εγκεφαλίτιδα του Σεντ Λούις στους ανθρώπους. Η πρόταση – αν και σε πολλούς μπορεί να φαίνεται παράξενη - έχει ενθουσιάσει τους επιστήμονες.
Ο Karthikeyan Chandrasegaran, επίκουρος καθηγητής στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Riverside, μελετά την οικολογία και τη συμπεριφορά των κουνουπιών στο πλαίσιο προστασίας της δημόσιας υγείας και δήλωσε στο Live Science ότι η χρήση του Wolbachia είναι μια «λογική» προσέγγιση ελέγχου των κουνουπιών, ιδιαίτερα σε σύγκριση με τη χρήση εντομοκτόνων ευρείας κλίμακας.
«Η στρατηγική που θα ακολουθηθεί δεν εισάγει νέες τοξίνες στο περιβάλλον», πρόσθεσε ο Chandrasegaran. «Είναι σημαντικό ότι το Wolbachia είναι ήδη ευρέως διαδεδομένο σε πολλά είδη εντόμων. Δεν πρόκειται για έναν γενετικά τροποποιημένο οργανισμό», διευκρίνισε.
Η EPA θα λάβει την τελική απόφασή της για το εάν θα χορηγήσει την άδεια στη Google μετά από μια περίοδο δημόσιας διαβούλευσης που λήγει στις 5 Ιουνίου. Μετά από αυτό, η Google θα λάβει το «πράσινο φως» για να απελευθερώσει έως και 32 εκατομμύρια κουνούπια στην Καλιφόρνια και άλλα 32 εκατομμύρια στη Φλόριντα σε διάστημα δύο ετών.
