Οι Ινδοί ερευνητές Philip Cherian και Gautam Menon του Πανεπιστημίου Ashoka δημιούργησαν ένα μοντέλο παρακολούθησης της γρίπης των πτηνών, το οποίο αξιοποιώντας πραγματικά δεδομένα κάνει προσομοίωση του τρόπου με τον οποίο θα μπορούσε να εξελιχθεί μια πανδημία H5N1 στους ανθρώπους, εστιάζοντας σε πρώιμες παρεμβάσεις, που θα μπορούσαν να την σταματήσουν πριν εξαπλωθεί. Το μοντέλο δημοσιεύεται στο περιοδικό BMC Public Health.
«Η απειλή μιας πανδημίας H5N1 στους ανθρώπους είναι πραγματική, αλλά μπορούμε να ελπίζουμε ότι θα την αποτρέψουμε μέσω καλύτερης επιτήρησης και μιας πιο ευέλικτης αντίδρασης από τους ειδικούς δημόσιας υγείας», δήλωσε ο καθηγητής Menon στο BBC.
Μια πανδημία γρίπης των πτηνών, λένε οι ερευνητές, θα ξεκινούσε αθόρυβα: ένα μόνο μολυσμένο πτηνό θα μπορούσε να μεταδώσει τον ιό σε έναν άνθρωπο - πιθανότατα σε κάποιον αγρότη, έναν εργαζόμενο καταστήματος ή κάποιον που χειρίζεται πουλερικά.
Από εκεί και πέρα, ο κίνδυνος δεν έγκειται στην πρώτη μόλυνση, αλλά σε αυτό που θα συμβεί στη συνέχεια: τη διαρκή μετάδοση από άνθρωπο σε άνθρωπο. Επειδή τα πραγματικά ξεσπάσματα ξεκινούν με περιορισμένα, ασαφή δεδομένα, οι ερευνητές στράφηκαν στο BharatSim, μια πλατφόρμα προσομοίωσης ανοιχτού κώδικα που δημιουργήθηκε αρχικά για τη μοντελοποίηση της Covid-19, αλλά ήταν αρκετά ευέλικτη για να μελετήσει και άλλες ασθένειες.
Το βασικό συμπέρασμα για τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής είναι το πόσο περιορισμένο μπορεί να είναι το παράθυρο δράσης πριν μια επιδημία ξεφύγει από τον έλεγχο, λένε οι ερευνητές. Η έρευνα εκτιμά ότι όταν τα κρούσματα ξεπεράσουν περίπου τα δύο έως δέκα, η ασθένεια είναι πιθανό να εξαπλωθεί πέρα από τις πρωτογενείς και δευτερογενείς επαφές.
Πρωτογενείς και δευτερογενείς επαφές
Οι πρωτογενείς επαφές είναι άτομα που είχαν άμεση, στενή επαφή με ένα μολυσμένο άτομο, όπως μέλη του νοικοκυριού, φροντιστές ή στενοί συνάδελφοι. Οι δευτερογενείς επαφές είναι όσοι δεν έχουν συναντήσει το μολυσμένο άτομο αλλά έχουν έρθει σε στενή επαφή με μια πρωτογενή επαφή.
Εάν τα νοικοκυριά των πρωτογενών επαφών τεθούν σε καραντίνα όταν εντοπιστούν μόνο δύο κρούσματα, η επιδημία μπορεί σχεδόν σίγουρα να περιοριστεί, σύμφωνα με την έρευνα. Ωστόσο, μέχρι να εντοπιστούν 10 κρούσματα, είναι εξαιρετικά πιθανό η μόλυνση να έχει ήδη εξαπλωθεί στον ευρύτερο πληθυσμό, δυσχεραίνοντας την κατάσταση.
Για να διατηρήσουν τη μελέτη βασισμένη σε πραγματικές συνθήκες, οι ερευνητές επέλεξαν ένα μοντέλο ενός μόνο χωριού στην περιοχή Namakkal, στο Tamil Nadu - την καρδιά της ζώνης πουλερικών της Ινδίας.
Το Namakkal, φιλοξενεί περισσότερες από 1.600 πτηνοτροφικές μονάδες και περίπου 70 εκατομμύρια κοτόπουλα. Παράγει πάνω από 60 εκατομμύρια αυγά την ημέρα. Ένα χωριό 9.667 κατοίκων δημιουργήθηκε χρησιμοποιώντας μια συνθετική κοινότητα - νοικοκυριά, χώρους εργασίας, χώρους αγοράς - και εμπλουτίστηκε με μολυσμένα πτηνά για να μιμηθεί την έκθεση στην πραγματική ζωή. (Μια συνθετική κοινότητα είναι ένας τεχνητός, δημιουργημένος από υπολογιστή πληθυσμός που μιμείται τα χαρακτηριστικά και τις συμπεριφορές ενός πραγματικού πληθυσμού).
Στην προσομοίωση, ο ιός ξεκινά από έναν χώρο εργασίας - ένα μεσαίου μεγέθους αγρόκτημα ή μια αγορά - εξαπλώνεται πρώτα στους ανθρώπους εκεί (πρωτογενείς επαφές) και στη συνέχεια μετακινείται σε άλλους (δευτερογενείς επαφές) με τους οποίους αλληλεπιδρούν μέσω σπιτιών, σχολείων και άλλων χώρων εργασίας. Τα σπίτια, τα σχολεία και οι χώροι εργασίας σχημάτισαν ένα σταθερό δίκτυο.
Παρακολουθώντας πρωτογενείς και δευτερογενείς μολύνσεις, οι ερευνητές εκτίμησαν βασικές μετρήσεις μετάδοσης, συμπεριλαμβανομένου του βασικού αναπαραγωγικού αριθμού, R0 - ο οποίος μετρά σε πόσους ανθρώπους, κατά μέσο όρο, ένα μολυσμένο άτομο μεταδίδει τον ιό. Ελλείψει πανδημίας στον πραγματικό κόσμο, οι ερευνητές μοντελοποίησαν μια σειρά από πιθανές ταχύτητες μετάδοσης.
Στη συνέχεια, εξέτασαν τι συμβαίνει όταν ενεργοποιούνται διαφορετικές παρεμβάσεις - η θανάτωση των πτηνών, η καραντίνα στενών επαφών και ο στοχευμένος εμβολιασμός. Τα αποτελέσματα ήταν ξεκάθαρα.
Η θανάτωση των πτηνών λειτουργεί - αλλά μόνο εάν ο ιός έχει προηγουμένως μολύνει έναν άνθρωπο. Εάν συμβεί κάποια εξάπλωση, ο χρόνος είναι το παν, διαπίστωσαν οι ερευνητές. Η απομόνωση των μολυσμένων ατόμων και η καραντίνα των νοικοκυριών μπορεί να σταματήσει τον ιό στο δευτερογενές στάδιο. Αλλά μόλις εμφανιστούν τριτογενείς μολύνσεις - φίλοι φίλων ή επαφές επαφών - η έξαρση ξεφεύγει από τον έλεγχο, εκτός εάν οι αρχές επιβάλουν πολύ αυστηρότερα μέτρα, συμπεριλαμβανομένων των lockdowns. Ο στοχευμένος εμβολιασμός βοηθά αυξάνοντας το όριο στο οποίο ο ιός μπορεί να διατηρηθεί, αν και δεν κάνει πολλά για να αλλάξει τον άμεσο κίνδυνο μέσα στα νοικοκυριά.
Τι θα συμβεί εάν ο ιός H5N1 εξαπλωθεί στον ανθρώπινο πληθυσμό;
H Δρ. Seema Lakdawala, ιολόγος στο Πανεπιστήμιο Emory με έδρα την Ατλάντα πιστεύει ότι «θα προκληθεί μια μεγάλη αναστάτωση, πιθανώς παρόμοια με την πανδημία της γρίπης των χοίρων του 2009 παρά με την Covid-19. Αυτό συμβαίνει επειδή είμαστε πιο προετοιμασμένοι για μια πανδημία γρίπης. Έχουμε αδειοδοτημένα αντιιικά φάρμακα που είναι αποτελεσματικά έναντι των στελεχών H5N1 και υποψήφια εμβόλια H5 που θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν βραχυπρόθεσμα».
Αλλά ο εφησυχασμός θα ήταν λάθος. Η Δρ. Lakdawala λέει ότι «εάν ο ιός H5N1 εισχωρήσει στους ανθρώπους, θα μπορούσε να ανασυνδυαστεί - ή να αναμειχθεί - με υπάρχοντα στελέχη, ενισχύοντας τον αντίκτυπό του στη δημόσια υγεία. Μια τέτοια ανάμειξη θα μπορούσε να αναδιαμορφώσει την εποχική γρίπη, πυροδοτώντας «χαοτικές και απρόβλεπτες εποχιακές επιδημίες».
