Το 2021, λίγους μόλις μήνες μετά την κυκλοφορία των πρώτων εμβολίων κατά του κορωνοϊού, άρχισε να αυξάνεται η ανησυχία για μια εξαιρετικά σπάνια αλλά σε ορισμένες περιπτώσεις θανατηφόρα επιπλοκή που παρατηρήθηκε με συγκεκριμένα σκευάσματα. Δύο παρόμοια εμβόλια, ένα της AstraZeneca και ένα της Johnson & Johnson, συνδέθηκαν με επικίνδυνες θρομβώσεις.
Στις Ηνωμένες Πολιτείες, από σχεδόν 19 εκατομμύρια δόσεις του εμβολίου της Johnson & Johnson που χορηγήθηκαν τα δύο πρώτα χρόνια της πανδημίας του κορωνοϊού, εντοπίστηκαν τουλάχιστον 60 περιστατικά, εκ των οποίων τα 9 ήταν θανατηφόρα. Στο Ηνωμένο Βασίλειο, όπου χορηγήθηκαν σχεδόν 50 εκατομμύρια δόσεις του εμβολίου της AstraZeneca, καταγράφηκαν 455 περιστατικά και 81 θάνατοι. Στη Γερμανία αναφέρθηκαν τουλάχιστον 71 περιστατικά, επίσης συνδεδεμένα με το εμβόλιο της AstraZeneca. Μέχρι τα τέλη της άνοιξης εκείνης της χρονιάς, η χρήση και των δύο εμβολίων ανεστάλη και τελικά αποσύρθηκαν από την αγορά. Παρ’ όλα αυτά, το γιατί συνέβαινε αυτή η σπάνια μορφή θρόμβωσης παρέμενε ασαφές.
Σήμερα, οι ερευνητές εκτιμούν ότι έχουν καταφέρει να δώσουν απάντηση. Παρουσιάζουν πλέον σαφή στοιχεία για τον μηχανισμό που οδήγησε στις θρομβώσεις και θεωρούν ότι τα ευρήματά τους μπορούν να συμβάλουν στο να γίνουν παρόμοια εμβόλια ακόμη ασφαλέστερα. Όπως επισημαίνουν, η κατανόηση του προβλήματος είναι κρίσιμη, καθώς αυτού του τύπου τα εμβόλια μπορεί να αποδειχθούν σημαντικά σε μελλοντικές πανδημίες.
Η επιπλοκή που παρατηρήθηκε μετά τα εμβόλια του κορωνοϊού
Η ομάδα που έδωσε αρχικά όνομα στη συγκεκριμένη επιπλοκή, δηλαδή «ανοσολογική θρομβωτική θρομβοπενία που προκαλείται από εμβόλιο» ή VITT, περιλάμβανε τον Andreas Greinacher, ειδικό στο αίμα από το Πανεπιστήμιο του Greifswald στη Γερμανία. Το 2021, όταν άρχισαν να εμφανίζονται τα περιστατικά, ο ίδιος και οι συνεργάτες του δεν γνώριζαν τι τα πυροδοτούσε.
Μία θεωρία υποστήριζε ότι ευθυνόταν η αντίδραση του οργανισμού στον τύπο του ιού που χρησιμοποιήθηκε στα εμβόλια της AstraZeneca και της Johnson & Johnson, δηλαδή στους αδενοϊούς. Οι αδενοϊοί είχαν τροποποιηθεί ώστε να «εκπαιδεύουν» το σώμα να αναγνωρίζει τον κορονοϊό, χωρίς να μπορούν να πολλαπλασιαστούν, και θεωρούνταν ακίνδυνοι.
Οι επιστήμονες είχαν παρατηρήσει ότι οι ασθενείς με VITT εμφάνιζαν συγκεκριμένους δείκτες στο αίμα τους, δηλαδή αντισώματα που συνδέονται με ένα χημικό σήμα που απελευθερώνεται από τα αιμοπετάλια. Ίσως, λοιπόν, η αντίδραση στον αδενοϊό οδηγούσε το ανοσοποιητικό σύστημα να επιτίθεται κατά λάθος σε συστατικά του αίματος και να προκαλεί θρόμβωση. Μια εναλλακτική εξήγηση ήταν ότι η αντίδραση σχετιζόταν με την «πρωτεΐνη ακίδα» του κορονοϊού, η οποία παράγεται στο πλαίσιο του εμβολιασμού.
Σε μελέτη που δημοσιεύθηκε στο The New England Journal of Medicine, ο Greinacher και οι συνεργάτες του έδειξαν ότι η πρώτη θεωρία ήταν η σωστή. Η VITT αποτελούσε αποτέλεσμα μιας δυσλειτουργικής ανοσολογικής απόκρισης στον αδενοϊό. Επιπλέον, εντόπισαν και έναν ακόμη παράγοντα: η υπερβολική αυτή αντίδραση εμφανιζόταν σε άτομα με συγκεκριμένη γενετική προδιάθεση.
Οι ερευνητές ανέλυσαν αντισώματα από αποθηκευμένα δείγματα αίματος 21 ασθενών με VITT. Διαπίστωσαν ότι ορισμένα από αυτά μπορούσαν να συνδεθούν τόσο με τμήμα του αδενοϊού όσο και με ένα μόριο του ίδιου του οργανισμού, το PF4, το οποίο επηρεάζει την πήξη του αίματος. Ένα άτομο που είχε λάβει εμβόλιο με αδενοϊό αλλά δεν εμφάνισε αντίδραση είχε επίσης αντισώματα έναντι του ίδιου τμήματος του αδενοϊού. Ωστόσο, στη δική του περίπτωση τα αντισώματα δεν αλληλεπιδρούσαν με το PF4.
Τα αντισώματα αυτά έδωσαν στοιχεία και για τα ανοσοκύτταρα που τα παρήγαγαν. Οι επιστήμονες κατάφεραν να συνδέσουν τα κύτταρα που ευθύνονταν για τη VITT με ασθενείς που έφεραν δύο συγκεκριμένες παραλλαγές DNA. Σε ευρύτερη ανάλυση 100 ασθενών με VITT διαπιστώθηκε ότι όλοι είχαν ανοσοκύτταρα με έναν από αυτούς τους γενετικούς τύπους, οι οποίοι δεν είναι συχνοί στον γενικό πληθυσμό. Αυτό υποδήλωνε ότι οι συγκεκριμένες παραλλαγές αποτελούν ισχυρό παράγοντα κινδύνου για θρόμβωση μετά από εμβολιασμό με αδενοϊό.
Παράλληλα, η μελέτη έδειξε ότι το γενετικό υπόβαθρο από μόνο του δεν αρκούσε. Τα ανοσοκύτταρα που παρήγαγαν τα επικίνδυνα αντισώματα είχαν υποστεί και μια επιπλέον μικρή γενετική μεταβολή, η οποία τα οδήγησε στην παραγωγή αντισωμάτων που αντιδρούσαν και με το PF4.
Στο παρελθόν, επιστήμονες είχαν υποθέσει ότι γενετικές προδιαθέσεις μπορεί να εξηγούν ορισμένες ανεπιθύμητες ενέργειες μετά τον εμβολιασμό. Για παράδειγμα, δεδομένα είχαν δείξει ότι ορισμένα άτομα ήταν γενετικά πιο επιρρεπή στην εμφάνιση ναρκοληψίας μετά από συγκεκριμένο εμβόλιο για τη γρίπη των χοίρων που χρησιμοποιήθηκε για σύντομο διάστημα στην Ευρώπη. Ωστόσο, η νέα μελέτη αποτελεί την πρώτη που αποσαφηνίζει με σαφήνεια πώς μια συγκεκριμένη παραλλαγή DNA μπορεί να οδηγήσει στην παραγωγή επιβλαβών αντισωμάτων μετά τον εμβολιασμό.
Τι σημαίνουν όλα αυτά
Ο Arnold Lining Ju, βιοϊατρικός μηχανικός στο Πανεπιστήμιο του Σίδνεϊ που έχει μελετήσει την πήξη του αίματος, ανέφερε ότι η μελέτη αποτελεί σημαντικό ορόσημο, καθώς εξηγεί με σαφήνεια πώς ένας συγκεκριμένος γενετικός παράγοντας, σε συνδυασμό με μια τυχαία μετάλλαξη σε ορισμένα κύτταρα, οδηγεί στη VITT. Επιπλέον, επειδή απαιτούνται πολλαπλές γενετικές μεταβολές, εξηγείται γιατί η συγκεκριμένη αντίδραση είναι τόσο σπάνια.
Η ανακάλυψη αυτή αναμένεται να επηρεάσει κυρίως την έρευνα και λιγότερο τις ατομικές αποφάσεις για τον εμβολιασμό. Οι περισσότεροι πολίτες δεν γνωρίζουν τη γενετική τους προδιάθεση για σπάνιες ανεπιθύμητες ενέργειες. Ωστόσο, τέτοιου είδους μελέτες μπορούν να βελτιώσουν τον σχεδιασμό των εμβολίων, ιδιαίτερα στον τομέα της «εξατομικευμένης εμβολιολογίας», όπου τα εμβόλια προσαρμόζονται σε ατομικά χαρακτηριστικά.
Τα αποτελέσματα αυτά δείχνουν επίσης ότι τα εμβόλια που βασίζονται σε αδενοϊούς θα μπορούσαν να γίνουν ασφαλέστερα, εφόσον σχεδιαστούν χωρίς την πρωτεϊνική περιοχή που πυροδότησε τα επικίνδυνα αντισώματα στη VITT. Αντί να εγκαταλείπεται ολόκληρη η τεχνολογική πλατφόρμα λόγω ενός σπάνιου προβλήματος, μπορεί να τροποποιηθεί το συγκεκριμένο στοιχείο που το προκαλεί. Η κατανόηση ενός τόσο σπάνιου συμβάντος και η στοχευμένη αντιμετώπισή του ενδέχεται να ενισχύσει και την εμπιστοσύνη του κοινού στα εμβόλια.
Ο Greinacher επισήμανε ότι τα εμβόλια με βάση τους αδενοϊούς παραμένουν σημαντικά, ιδίως για την ανάπτυξη εμβολίων κατά νοσημάτων που πλήττουν κυρίως χώρες χαμηλού και μεσαίου εισοδήματος. Επιπλέον, μπορούν να παραχθούν σχετικά γρήγορα σε περίπτωση μελλοντικής πανδημίας.
Παρά τα νέα δεδομένα, το ερώτημα γιατί τα εμβόλια κατά του COVID που βασίζονται σε αδενοϊό προκάλεσαν θρομβώσεις ίσως να μην έχει απαντηθεί πλήρως. Μελέτη που δημοσιεύθηκε πέρυσι από την ομάδα του Ju υπέδειξε ότι ένας διαφορετικός βιοφυσικός μηχανισμός ενδέχεται να οδηγεί σε άμεση συσσώρευση αιμοπεταλίων λόγω ενός ιικού συστατικού του εμβολίου της AstraZeneca, ανεξάρτητα από την ανοσολογική αντίδραση που περιγράφτηκε στη VITT.
Παραμένει και ένα ευρύτερο ερώτημα: γιατί οι ίδιες οι λοιμώξεις συνδέονται ορισμένες φορές με επικίνδυνες θρομβώσεις. Ο Rushad Pavri, ανοσολόγος στο King’s College London, ανέφερε ότι η νέα μελέτη, δείχνοντας πώς οι ομοιότητες μεταξύ ενός ιικού σωματιδίου και μιας φυσικής πρωτεΐνης που εμπλέκεται στην πήξη μπορούν να μπερδέψουν το ανοσοποιητικό σύστημα, ενδέχεται να ρίξει φως και σε αυτό το ζήτημα. Σε τελική ανάλυση, η καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι ιοί μπορούν να προκαλέσουν υπερβολικές ανοσολογικές αντιδράσεις ίσως βοηθήσει στον περιορισμό σοβαρών επιπλοκών ήδη από τα πρώτα στάδια μιας νόσησης.
