Νέα πρωτοποριακή θεραπεία μπορεί να κάνει «θαύματα» κατά του καρκίνου του αίματος σε ορισμένους ασθενείς. Η συγκεκριμένη θεραπεία πριν από κάποια χρόνια θεωρούνταν «εγχείρημα επιστημονικής φαντασίας», όπως αναφέρουν οι γιατροί, αλλά ευτυχώς σήμερα «έχει αντιστρέψει επιθετικούς και ανίατους καρκίνους του αίματος σε ορισμένους ασθενείς», σύμφωνα με τους ίδιους.
Η θεραπεία περιλαμβάνει τη λεπτομερή επεξεργασία του DNA στα λευκά αιμοσφαίρια για να τα μετατρέψει σε ένα «ζωντανό φάρμακο» που καταπολεμά τον καρκίνο. Το πρώτο κορίτσι που έλαβε την θεραπεία, η ιστορία του οποίου δημοσιεύθηκε το 2022, εξακολουθεί να είναι απαλλαγμένο από την ασθένεια και τώρα σχεδιάζει να ασχοληθεί με την επιστημονική μελέτη του καρκίνου. Επίσης, πρόσφατα ακόμη οκτώ παιδιά και δύο ενήλικες με οξεία λεμφοβλαστική λευχαιμία Τ-κυττάρων έλαβαν τη θεραπεία, με σχεδόν στα δύο τρίτα (64%) των ασθενών ο καρκίνος να είναι σε ύφεση.
Τα Τ-κύτταρα είναι φύλακες του σώματος - αναζητώντας και καταστρέφοντας απειλές - αλλά στην οξεία λεμφοβλαστική λευχαιμία Τ-κυττάρων αναπτύσσονται ανεξέλεγκτα. Όσοι συμμετείχαν στη δοκιμή, διαπιστώθηκε ότι η χημειοθεραπεία και οι μεταμοσχεύσεις μυελού των οστών είχαν αποτύχει. Εκτός από την πειραματική ιατρική, η μόνη επιλογή που είχε απομείνει ήταν να κάνουν τον θάνατό τους πιο εύκολο.
«Πραγματικά πίστευα ότι θα πέθαινα και δεν θα μπορούσα να μεγαλώσω και να κάνω όλα τα πράγματα που αξίζει να μπορεί να κάνει κάθε παιδί», λέει η 16χρονη Alyssa Tapley από το Λέστερ. Ήταν το πρώτο άτομο στον κόσμο που υποβλήθηκε σε θεραπεία στο Νοσοκομείο Great Ormond Street και τώρα απολαμβάνει τη ζωή.
Η επαναστατική θεραπεία που έλαβε η Tapley περιελάμβανε την εξάλειψη του παλιού ανοσοποιητικού συστήματος και την ανάπτυξη ενός νέου. Η Tapley πέρασε τέσσερις μήνες στο νοσοκομείο και δεν μπορούσε να δει τον αδερφό της σε περίπτωση που παρουσίαζε κάποια λοίμωξη.
Αλλά τώρα ο καρκίνος της είναι μη ανιχνεύσιμος και χρειάζεται μόνο ετήσιους ελέγχους. Η Alyssa κάνει τις εξετάσεις A-levels, συνεχίζει τη ζωή της και σχεδιάζει το μέλλον της. «Σκέφτομαι να κάνω μαθητεία στη βιοϊατρική επιστήμη και ελπίζω ότι μια μέρα θα ασχοληθώ με την έρευνα για τον καρκίνο του αίματος», είπε σε δηλώσεις της.
Πώς «δουλεύει» η νέα θεραπεία για τον καρκίνο
Η ομάδα του University College London (UCL) και του Νοσοκομείου Great Ormond Street χρησιμοποίησε μια τεχνολογία που ονομάζεται επεξεργασία βάσεων, σύμφωνα με το BBC. Οι τέσσερις τύποι βάσεων στο DNA - αδενίνη (A), κυτοσίνη (C), γουανίνη (G) και θυμίνη (T) - είναι τα δομικά στοιχεία του γενετικού μας κώδικα. Όπως ακριβώς τα γράμματα στο αλφάβητο γράφουν λέξεις που φέρουν νόημα, τα δισεκατομμύρια βάσεις στο DNA μας γράφουν το εγχειρίδιο οδηγιών για το σώμα μας.
Η επεξεργασία βάσεων επιτρέπει στους επιστήμονες να εστιάζουν σε ένα ακριβές μέρος του γενετικού κώδικα και στη συνέχεια να τροποποιούν τη μοριακή δομή μόνο μίας βάσης, μετατρέποντάς την από τον έναν τύπο στον άλλο και ξαναγράφοντας το εγχειρίδιο οδηγιών. Οι ερευνητές ήθελαν να αξιοποιήσουν τη φυσική δύναμη των υγιών Τ-κυττάρων να αναζητούν και να καταστρέφουν απειλές και να τις στρέφουν εναντίον της οξείας λεμφοβλαστικής λευχαιμίας των Τ-κυττάρων. Αυτό είναι ένα δύσκολο κατόρθωμα. Έπρεπε να κατασκευάσουν τα καλά Τ-κύτταρα για να κυνηγούν τα κακά χωρίς η θεραπεία να επηρεάζεται.
Ξεκίνησαν με υγιή Τ-κύτταρα από έναν δότη και άρχισαν να τα τροποποιούν. Η πρώτη βασική επεξεργασία απενεργοποίησε τον μηχανισμό στόχευσης των Τ-κυττάρων, ώστε να μην μπορούν να επιτεθούν στο σώμα του ασθενούς.
Η δεύτερη αφαίρεσε μια χημική σήμανση, που ονομάζεται CD7, η οποία βρίσκεται σε όλα τα Τ-κύτταρα. Η αφαίρεσή της είναι απαραίτητη για την αποτροπή της αυτοκαταστροφής της θεραπείας. Η τρίτη επεξεργασία ήταν ένας «μανδύας αορατότητας» που εμπόδιζε την καταστροφή των κυττάρων από ένα χημειοθεραπευτικό φάρμακο.
Το τελικό στάδιο της γενετικής τροποποίησης έδωσε εντολή στα Τ-κύτταρα να αναζητήσουν οτιδήποτε έφερε τη σήμανση CD7. Τώρα, τα τροποποιημένα Τ-κύτταρα θα κατέστρεφαν κάθε άλλο Τ-κύτταρο που θα έβρισκαν, είτε ήταν καρκινικό είτε υγιές, αλλά δεν θα επιτίθεντο το ένα στο άλλο.
Η θεραπεία εγχέεται στους ασθενείς και εάν ο καρκίνος τους δεν μπορεί να ανιχνευθεί μετά από τέσσερις εβδομάδες, τότε οι ασθενείς υποβάλλονται σε μεταμόσχευση μυελού των οστών για να αναγεννηθεί το ανοσοποιητικό τους σύστημα.
«Πριν από λίγα χρόνια, αυτό θα ήταν επιστημονική φαντασία», λέει ο καθηγητής Waseem Qasim από το UCL και την Great Ormond Street. «Πρέπει ουσιαστικά να διαλύσουμε ολόκληρο το ανοσοποιητικό σύστημα. Είναι μια βαθιά, εντατική θεραπεία, πολύ απαιτητική για τους ασθενείς, αλλά όταν λειτουργεί, έχει πολύ καλό αποτέλεσμα», καταλήγει.
