Μια βρετανική εταιρεία βιοτεχνολογίας δημιούργησε κουνούπια στο εργαστήριο, τα οποία φέρουν ένα «αυτοπεριοριζόμενο» γονίδιο που σκοτώνει τους θηλυκούς απογόνους, ευελπιστώντας ότι με αυτό τον τρόπο θα καταφέρει να περιορίσει αποτελεσματικά την εξάπλωση ασθενειών όπως η ελονοσία και ο δάγκειος πυρετός.
Η επικεφαλής της ομάδας Oxitec, Anna Schoenauer, μελετά με προσήλωση στο εργαστήριο τις προνύμφες και τις νύμφες κουνουπιών.
Τα κουνούπια που προκύπτουν ξεχωρίζουν στην οθόνη ενός υπολογιστή με ένα πράσινο φως, το οποίο προέρχεται από έναν δείκτη που έχει εγχυθεί με το τροποποιημένο DNA και δείχνει ότι φέρουν το τροποποιημένο γονίδιο.
Ο Michal Bilski κάθεται σε ένα δωμάτιο χωρίς παράθυρα με ηλεκτρικές μυγοσκοτώστρες και κολλητική ταινία στον τοίχο, κοιτάζοντας μέσα από ένα μικροσκόπιο. Μπροστά του υπάρχει μια πλάκα με μια σειρά από αυγά κουνουπιών που συνέλεξε νωρίτερα και τα τοποθέτησε στη θέση τους με μια βούρτσα.
Ο Bilski χειρίζεται μια μικρή βελόνα γεμάτη με ένα μείγμα DNA και τη χρησιμοποιεί για να τρυπήσει κάθε αυγό και να εγχύσει μια μικρή ποσότητα. «Κάθε πλάκα έχει μεταξύ 50 και 100 αυγά πάνω της, και χρειάζονται από 15 λεπτά έως μισή ώρα για να τα εγχύσουμε όλα», λέει. «Κανονικά σε μια μέρα θα εγχύσουμε μεταξύ 500 και πάνω από 1.000 αυγά», προσθέτει.
Ο Bilski, επικεφαλής ομάδας έρευνας και ανάπτυξης για την εταιρεία βιοτεχνολογίας Oxitec, πραγματοποιεί ένα από τα πρώτα στάδια της διαδικασίας παραγωγής γενετικά τροποποιημένων κουνουπιών, σύμφωνα με τον Guardian. Εκτιμάται ότι τα έντομα που εκκολάπτονται θα αποδειχθούν καθοριστικά στην καταπολέμηση ασθενειών όπως η ελονοσία, ο δάγκειος πυρετός, ο ιός Ζίκα και ο ιός τσικουνγκούνια, των οποίων τα κουνούπια είναι φορείς.
Πέρυσι, η Oxitec απελευθέρωσε δεκάδες χιλιάδες γενετικά τροποποιημένα κουνούπια στο Τζιμπουτί, όπου υπήρξε αναζωπύρωση της ελονοσίας που προκαλείται από ένα χωροκατακτητικό είδος.
Ήταν η πρώτη φορά που τέτοια κουνούπια απελευθερώθηκαν στην ανατολική Αφρική και η δεύτερη φορά στην ήπειρο. Αυτό έρχεται μετά από πολλαπλές απελευθερώσεις τροποποιημένων κουνουπιών στη Φλόριντα και τη Βραζιλία για την καταπολέμηση του δάγκειου πυρετού, μιας τροπικής ασθένειας.
Ο αντίκτυπος αυτών των κουνουπιών στη μετάδοση της ελονοσίας θα μπορούσε να είναι σημαντικός, πιστεύει η Lottie Renwick, επικεφαλής στρατηγικής για την Malaria No More UK. «Θα διαδραματίσουν πραγματικά σημαντικό ρόλο και θα αλλάξουν τα δεδομένα», λέει, αλλά προσθέτει ότι η παρέμβαση πρέπει να λειτουργήσει παράλληλα με άλλα εργαλεία όπως οι κουνουπιέρες και τα εμβόλια.
