Μια ομάδα ερευνητών αποφάσισε να πραγματοποιήσει μια έρευνα, προκειμένου να ανακαλύψουν τι ακριβώς συμβαίνει στον εγκέφαλο κατά τη διάρκεια των ονείρων και των εφιαλτών.

Οι νευροεπιστήμονες από το πανεπιστήμιο της Πενσιλβάνια θα χρησιμοποιήσουν προηγμένες τεχνικές απεικόνισης για να μελετήσουν τους εγκεφάλους ποντικιών και να κατανοήσουν καλύτερα τους μηχανισμούς που προκαλούν τους εφιάλτες, καθώς και τη σχέση τους με αγχώδεις ψυχικές διαταραχές όπως η μετατραυματική διαταραχή άγχους (PTSD).

Κατά μέσο όρο, οι άνθρωποι βιώνουν από δώδεκα έως είκοσι εφιάλτες τον χρόνο, σύμφωνα με τους επιστήμονες. Μάλιστα, οι ερευνητές θεωρούν ότι όλα τα ζώα ονειρεύονται, όμως δεν υπάρχει συμφωνία για το λόγο που συμβαίνει αυτό.

«Δεν γνωρίζουμε πραγματικά τι είναι οι εφιάλτες. Γνωρίζουμε ότι εμφανίζονται κατά τη διάρκεια του ύπνου ταχείας κίνησης των ματιών (REM) και ότι πιθανότατα σχετίζονται με τα νευρωνικά κυκλώματα του φόβου. Όμως κανείς δεν γνωρίζει τι ακριβώς συμβαίνει εκείνη τη στιγμή», εξήγησε στο Euronews ο Patrick Drew, καθηγητής μηχανικής, επιστήμης και μηχανισμών στο Πανεπιστήμιο της Πολιτείας της Πενσιλβάνια.

Πώς θα γίνει η μελέτη

Στο πλαίσιο της έρευνας, τα ποντίκια θα λάβουν για δύο εβδομάδες μεφλοκίνη, ενώ οι επιστήμονες θα τα παρακολουθούν προσεκτικά για οποιαδήποτε ασυνήθιστη συμπεριφορά. Η μεφλοκίνη είναι ένα φάρμακο κατά της ελονοσίας που έχει αποσυρθεί, καθώς προκαλούσε σοβαρές νευρολογικές παρενέργειες, όπως έντονους εφιάλτες.

Οι ερευνητές θα παρακολουθούν τις αλλαγές στο μέγεθος της κόρης των ματιών για να εντοπίσουν σε ποιο στάδιο ύπνου βρίσκονται τα ποντίκια, είτε πρόκειται για REM είτε για μη-REM ύπνο. Τα πιο έντονα όνειρα συμβαίνουν στο στάδιο REM και είναι πιο πιθανό να τα θυμόμαστε όταν ξυπνάμε εκείνη τη στιγμή.

Για να χαρτογραφήσουν τις εκφράσεις του προσώπου των ποντικιών, οι επιστήμονες θα χρησιμοποιήσουν τεχνικές απεικόνισης του εγκεφάλου, όπως τη λειτουργική μαγνητική τομογραφία (fMRI), που μετρά τη ροή του αίματος ώστε να εντοπιστούν οι ενεργές περιοχές του εγκεφάλου, και την καταγραφή σημάτων ασβεστίου, που παρακολουθεί τις μεταβολές στα επίπεδα ασβεστίου μέσα στους νευρώνες για να δείξει πότε ενεργοποιούνται τα εγκεφαλικά κύτταρα.

Οι δύο αυτές τεχνικές θα βοηθήσουν στον εντοπισμό συγκεκριμένων τύπων νευρώνων που μπορεί να εμπλέκονται στη διαδικασία των ονείρων.

Παράλληλα, η ομάδα θα εξετάσει πώς μεταβάλλονται δύο βασικές περιοχές του εγκεφάλου κατά τη διάρκεια των εφιαλτών: ο προμετωπιαίος φλοιός, που συμβάλλει στον έλεγχο των συναισθημάτων, και η αμυγδαλή, που σχετίζεται με την επεξεργασία του φόβου.

Τελικός στόχος των ερευνητών είναι να αναπτύξουν ένα μοντέλο, βασισμένο στα ευρήματα από τα πειράματα με ποντίκια, που θα επιτρέπει την πρόβλεψη ψυχικών διαταραχών όπως το άγχος, ανάλογα με την παρουσία ή την απουσία εφιαλτών.

Αν η μελέτη αποδειχθεί επιτυχής, τα αποτελέσματα θα μπορούσαν να ανοίξουν τον δρόμο για νέες θεραπείες που θα βασίζονται στον ύπνο, για ανθρώπους που ζουν με τέτοιες παθήσεις, σύμφωνα με την ομάδα.