Συγγενικά με το ροδάκινο, το νεκταρίνι, το δαμάσκηνο και το κεράσι, τα βερίκοκα (Prunus armeniaca) είναι μικρά φρούτα με κουκούτσι. Έχουν μοναδική γεύση που διαφέρει από ροδάκινα ή νεκταρίνια λόγω της ιδιαίτερης ισορροπίας τους ανάμεσα στη γλυκύτητα και την οξύτητα. Γνωστά και ως αρμενικά δαμάσκηνα, τα βερίκοκα ταξινομούνται ως «δρύπες», δηλαδή σαρκώδη φρούτα με κεντρικό κουκούτσι που περιέχει τον σπόρο.
Καλλιεργούνται κυρίως σε θερμά κλίματα με άφθονη ηλιοφάνεια, και το μεγαλύτερο μέρος των βερίκοκων που πωλούνται στο Ηνωμένο Βασίλειο προέρχεται από Ισπανία, Γαλλία, Μαρόκο και Τουρκία.
Γιατί είναι καλά για την υγεία τα βερίκοκα;
1. Πλούσια σε προστατευτικά φυτικά συστατικά
Περιέχουν υψηλές συγκεντρώσεις ενεργών φυτοχημικών ενώσεων, όπως καροτενοειδή, φλαβονοειδή και φαινόλες. Αυτά τα συστατικά ενισχύουν το ανοσοποιητικό και την καρδιά, ενώ πιθανώς προστατεύουν και από ορισμένες μορφές καρκίνου.
2. Μπορεί να υποστηρίξουν την όραση
Η βαθιά κίτρινη ή πορτοκαλί σάρκα δείχνει υψηλή περιεκτικότητα σε καροτενοειδή, φυτικές πηγές βιταμίνης Α. Η λουτεΐνη, ένα από τα καροτενοειδή, ενισχύει την όραση σε κάθε ηλικία και υποστηρίζει τη γνωστική λειτουργία στους ηλικιωμένους.
3. Μπορεί να υποστηρίξουν τη νεανική επιδερμίδα
Χάρη στα καροτενοειδή τους, προστατεύουν το δέρμα από τις επιπτώσεις του ήλιου, της ρύπανσης και του καπνίσματος. Μελέτες δείχνουν ότι η αυξημένη πρόσληψη καροτενοειδών από φρούτα όπως τα βερίκοκα συνδέεται με μεγαλύτερη λάμψη, ελαστικότητα και σφριγηλότητα του δέρματος.
4. Μπορεί να διατηρήσουν φυσιολογική πεπτική λειτουργία
Τα βερίκοκα είναι πλούσια σε φυτικές ίνες που βοηθούν στην πρόληψη της δυσκοιλιότητας και στη φυσιολογική κινητικότητα του εντέρου. Περιέχουν επίσης σορβιτόλη, σάκχαρο που συνιστάται για την αντιμετώπιση της δυσκοιλιότητας.
5. Μπορεί να υποστηρίξουν την υγεία του εντέρου
Οι φυτικές ίνες, οι φυτοχημικές ενώσεις και η σορβιτόλη ενδέχεται να επηρεάζουν θετικά το μικροβίωμα του εντέρου. Αν και οι μελέτες σε ανθρώπους είναι περιορισμένες, ενδείξεις δείχνουν ότι τα βερίκοκα (και τα αποξηραμένα) μπορεί να αλλάζουν ευνοϊκά τη βακτηριακή σύνθεση του εντέρου.
6. Μπορεί να ενισχύσουν την καρδιαγγειακή υγεία
Τα αντιοξειδωτικά και οι φυτικές ίνες των βερίκοκων βοηθούν στην πρόληψη των καρδιακών νοσημάτων. Οι διαλυτές ίνες, ειδικά, μειώνουν την «κακή» LDL χοληστερόλη.
7. Μπορεί να βοηθήσουν στη ρύθμιση της αρτηριακής πίεσης
Είναι καλή πηγή καλίου, ενός ηλεκτρολύτη που συνεργάζεται με το νάτριο για τη ρύθμιση της μυϊκής σύσπασης και της ισορροπίας υγρών, και συμβάλλει στη μείωση του φουσκώματος και στη διατήρηση φυσιολογικής πίεσης.
8. Μπορεί να προστατεύσουν το ήπαρ
Μελέτες σε ζώα δείχνουν ότι τα καροτενοειδή και τα αντιοξειδωτικά των βερίκοκων προστατεύουν το ήπαρ από τη βλάβη που προκαλεί το αλκοόλ και άλλες τοξίνες.
9. Μπορεί να βοηθήσουν στην πρόληψη του καρκίνου
Εκχυλίσματα βερίκοκου φαίνεται να εμποδίζουν την ανάπτυξη καρκινικών κυττάρων σε πειραματικές μελέτες (μαστού, πνευμόνων, παχέος εντέρου, παγκρέατος). Απαιτούνται ωστόσο μεγαλύτερες κλινικές δοκιμές.
10. Μπορεί να ανακουφίσουν τα συμπτώματα της εμμηνόπαυσης
Τα αποξηραμένα βερίκοκα περιέχουν λιγνάνες, φυτικές ενώσεις με φυτοοιστρογονική δράση, χρήσιμες για τις γυναίκες στην περιεμμηνόπαυση. Επίσης συμβάλλουν στην πρόληψη χρόνιων παθήσεων όπως ο καρκίνος και τα καρδιαγγειακά νοσήματα.
Είναι τα αποξηραμένα βερίκοκα υγιεινά;
Τα αποξηραμένα φρούτα διατηρούν τα περισσότερα θρεπτικά συστατικά του φρέσκου φρούτου αλλά σε πιο συμπυκνωμένη μορφή, γι’ αυτό, μια ποσότητα 30gr μετράει ως μία από τις πέντε μερίδες φρούτων την ημέρα. Συγκριτικά, προσφέρουν περισσότερες φυτικές ίνες, καροτενοειδή και φυτοχημικά.
Πολλά αποξηραμένα βερίκοκα διατηρούνται με διοξείδιο του θείου, για να κρατήσουν το χρώμα τους. Αν έχετε ευαισθησία στα θειώδη, προτιμήστε βιολογικά που δεν έχουν συντηρητικά.
