Η γήρανση συχνά παρουσιάζεται ως μια σταδιακή πορεία προς τη σωματική και γνωστική παρακμή. Ωστόσο, μια νέα μελέτη επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο Yale προτείνει μια διαφορετική εικόνα: ότι οι μεγαλύτεροι άνθρωποι μπορούν και πράγματι βελτιώνονται με την πάροδο του χρόνου και ότι η νοοτροπία τους απέναντι στη γήρανση παίζει σημαντικό ρόλο σε αυτή την εξέλιξη.
Αναλύοντας δεδομένα που καλύπτουν περισσότερα από 10 χρόνια από μια μεγάλη, εθνικά αντιπροσωπευτική μελέτη μεγαλύτερων σε ηλικία Αμερικανών, η επικεφαλής συγγραφέας Becca R. Levy, καθηγήτρια κοινωνικών και συμπεριφορικών επιστημών στη Σχολή Δημόσιας Υγείας Yale (YSPH), διαπίστωσε ότι σχεδόν οι μισοί ενήλικες ηλικίας 65 ετών και άνω παρουσίασαν μετρήσιμη βελτίωση είτε στη γνωστική λειτουργία είτε στη σωματική λειτουργία είτε και στα δύο με την πάροδο του χρόνου.
Οι βελτιώσεις δεν αφορούσαν μόνο μια μικρή ομάδα εξαιρετικών ατόμων. Αξιοσημείωτο είναι επίσης ότι συνδέονταν με έναν ισχυρό αλλά συχνά παραγνωρισμένο παράγοντα: το πώς σκέφτονται οι άνθρωποι για την ίδια τη γήρανση.
«Πολλοί άνθρωποι θεωρούν ότι η γήρανση σημαίνει αναπόφευκτη και συνεχή απώλεια σωματικών και γνωστικών ικανοτήτων. Αυτό που διαπιστώσαμε είναι ότι η βελτίωση σε μεγαλύτερη ηλικία δεν είναι σπάνια, αλλά συχνή και θα πρέπει να αποτελεί μέρος του τρόπου με τον οποίο κατανοούμε τη διαδικασία της γήρανσης», εξήγησε η Levy, διεθνής ειδικός στους ψυχοκοινωνικούς παράγοντες που επηρεάζουν την υγεία κατά τη γήρανση
Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό Geriatrics.
Για τη μελέτη, οι ερευνητές παρακολούθησαν περισσότερους από 11.000 συμμετέχοντες στη Health and Retirement Study, μια ομοσπονδιακά χρηματοδοτούμενη διαχρονική έρευνα για μεγαλύτερους σε ηλικία Αμερικανούς. Η ερευνητική ομάδα κατέγραψε τις αλλαγές στη γνωστική λειτουργία μέσω μιας συνολικής αξιολόγησης απόδοσης, ενώ τη σωματική λειτουργία την αξιολόγησε μέσω της ταχύτητας βάδισης, η οποία συχνά χαρακτηρίζεται από τους γηρίατρους ως «ζωτικό σημείο», επειδή συνδέεται στενά με την αναπηρία, τη νοσηλεία και τη θνησιμότητα.
Κατά τη διάρκεια μιας περιόδου παρακολούθησης έως και 12 ετών, το 45% των συμμετεχόντων παρουσίασε βελτίωση σε τουλάχιστον έναν από αυτούς τους δύο τομείς, σύμφωνα με τη μελέτη. Περίπου το 32% βελτιώθηκε στη γνωστική λειτουργία, το 28% παρουσίασε βελτίωση στη σωματική λειτουργία, ενώ πολλοί εμφάνισαν βελτιώσεις που ξεπερνούσαν τα όρια που θεωρούνται κλινικά σημαντικά. Όταν συμπεριλήφθηκαν και οι συμμετέχοντες των οποίων οι γνωστικές επιδόσεις παρέμειναν σταθερές σε αυτό το διάστημα αντί να μειωθούν, περισσότεροι από τους μισούς διέψευσαν το στερεότυπο της αναπόφευκτης γνωστικής επιδείνωσης.
«Αυτό που έχει ενδιαφέρον είναι ότι αυτές οι βελτιώσεις δεν φαίνονται όταν εξετάζετε μόνο τους μέσους όρους», ανέφερε η Levy «Αν κοιτάξετε τον μέσο όρο όλων μαζί, φαίνεται ότι υπάρχει επιδείνωση. Όταν όμως εξετάζετε την πορεία κάθε ατόμου ξεχωριστά, προκύπτει μια πολύ διαφορετική εικόνα. Ένα σημαντικό ποσοστό των μεγαλύτερων σε ηλικία συμμετεχόντων που μελετήσαμε παρουσίασε βελτίωση».
Οι συγγραφείς εξέτασαν επίσης πιθανούς λόγους για τους οποίους κάποιοι άνθρωποι βελτιώνονται ενώ άλλοι όχι. Υπέθεσαν ότι ένας σημαντικός παράγοντας θα μπορούσε να είναι οι αρχικές πεποιθήσεις των συμμετεχόντων σχετικά με την ηλικία, δηλαδή αν είχαν υιοθετήσει περισσότερο θετικές ή περισσότερο αρνητικές αντιλήψεις για τη γήρανση κατά την έναρξη της μελέτης. Υποστηρίζοντας αυτή την υπόθεση, διαπίστωσαν ότι όσοι είχαν πιο θετικές πεποιθήσεις για τη γήρανση είχαν σημαντικά περισσότερες πιθανότητες να παρουσιάσουν βελτίωση τόσο στη γνωστική λειτουργία όσο και στην ταχύτητα βάδισης, ακόμη και αφού λήφθηκαν υπόψη παράγοντες όπως η ηλικία, το φύλο, το μορφωτικό επίπεδο, τα χρόνια νοσήματα, η κατάθλιψη και η διάρκεια της παρακολούθησης.
Τα ευρήματα βασίζονται επίσης στη θεωρία της ενσωμάτωσης των στερεοτύπων της Levy, σύμφωνα με την οποία τα στερεότυπα για την ηλικία που απορροφώνται από τον πολιτισμό, μέσα από διάφορα πεδία όπως τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και οι διαφημίσεις, τελικά αποκτούν προσωπική σημασία και βιολογικές συνέπειες. Προηγούμενες μελέτες της Levy διαπίστωσαν ότι οι αρνητικές πεποιθήσεις για τη γήρανση προβλέπουν χειρότερη μνήμη, πιο αργή ταχύτητα βάδισης, υψηλότερο καρδιαγγειακό κίνδυνο και βιοδείκτες που συνδέονται με τη νόσο Αλτσχάιμερ.
«Η τρέχουσα μελέτη δείχνει ότι όσοι έχουν υιοθετήσει πιο θετικές πεποιθήσεις για τη γήρανση συχνά παρουσιάζουν βελτίωση. Τα ευρήματά μας δείχνουν ότι συχνά υπάρχει μια εφεδρική ικανότητα για βελτίωση σε μεγαλύτερη ηλικία. Και επειδή οι πεποιθήσεις για τη γήρανση μπορούν να αλλάξουν, αυτό ανοίγει τον δρόμο για παρεμβάσεις τόσο σε ατομικό όσο και σε κοινωνικό επίπεδο», τόνισε η ερευνήτρια
Οι βελτιώσεις δεν περιορίζονταν σε άτομα που ξεκινούσαν με προβλήματα. Ακόμη και μεταξύ των συμμετεχόντων που είχαν φυσιολογική γνωστική ή σωματική λειτουργία στην αρχή της μελέτης, ένα σημαντικό ποσοστό παρουσίασε βελτίωση με την πάροδο του χρόνου. Αυτό αμφισβητεί την άποψη ότι οι βελτιώσεις σε μεγαλύτερη ηλικία αφορούν μόνο ανθρώπους που αναρρώνουν από ασθένεια ή επανέρχονται μετά από προηγούμενες δυσκολίες, ανέφεραν οι συγγραφείς.
Οι συγγραφείς εκφράζουν την ελπίδα ότι τα ευρήματά τους θα συμβάλουν στην ανατροπή της ευρέως διαδεδομένης αντίληψης ότι η συνεχής επιδείνωση είναι αναπόφευκτη και θα ενθαρρύνουν τους υπεύθυνους χάραξης πολιτικής να ενισχύσουν την υποστήριξη προς την προληπτική φροντίδα, την αποκατάσταση και άλλα προγράμματα προαγωγής της υγείας για τους ηλικιωμένους, τα οποία αξιοποιούν τη δυνητική ανθεκτικότητά τους.
