Οι ερευνητές που μελετούν τους χανταϊούς διαθέτουν ήδη αρκετές υποσχόμενες ιδέες για εμβόλια και θεραπείες. Ωστόσο, η ανάπτυξή τους συναντά σημαντικά εμπόδια, με κυριότερο τη χρηματοδότηση.
Οι περισσότεροι από τους 100 και πλέον επιβάτες που αποβιβάστηκαν πρόσφατα από το κρουαζιερόπλοιο MV Hondius πιθανότατα αναρωτιούνται γιατί δεν υπάρχει ακόμη εγκεκριμένο από τον FDA εμβόλιο ή θεραπεία για τη νόσο που προκαλεί ο χανταϊός στον οποίο εκτέθηκαν. Σύμφωνα με τους ειδικούς, η απάντηση είναι απλή: η έρευνα για τους χανταϊούς παραμένει υποχρηματοδοτούμενη.
Περισσότεροι από 28 διαφορετικοί χανταϊοί μπορούν να μολύνουν τρωκτικά και να προκαλέσουν νόσο στον άνθρωπο.
Ο συγκεκριμένος ιός που συνδέεται με το περιστατικό του Hondius είναι ο χανταϊός Andes, ο οποίος εντοπίζεται κυρίως στη Νότια Αμερική. Στον άνθρωπο, η περίοδος επώασης κυμαίνεται από δύο έως οκτώ εβδομάδες και μπορεί να οδηγήσει σε πνευμονικό σύνδρομο από χανταϊό (HPS), μια σοβαρή νόσο με ποσοστό θνητότητας που φτάνει περίπου το ένα τρίτο των περιστατικών. Σήμερα, οι γιατροί μπορούν μόνο να αντιμετωπίσουν τα συμπτώματα και όχι τον ίδιο τον ιό.
Παρότι το HPS είναι ιδιαίτερα επικίνδυνο, θεωρείται σπάνια νόσος, γεγονός που δυσχεραίνει τόσο τη χρηματοδότηση όσο και τη διεξαγωγή μεγάλων ερευνών. Παρ’ όλα αυτά, οι επιστήμονες έχουν ήδη αναπτύξει αρκετές υποψήφιες θεραπείες και εμβόλια.
Πιθανές θεραπείες υπό ανάπτυξη
Το 2019, ο καθηγητής Μικροβιολογίας και Ανοσολογίας Kartik Chandran από το Albert Einstein College of Medicine ηγήθηκε μιας ερευνητικής κοινοπραξίας που χρηματοδοτήθηκε από τα Εθνικά Ινστιτούτα Υγείας των ΗΠΑ (NIH) με στόχο την ανάπτυξη θεραπευτικών αντισωμάτων για θανατηφόρους ιούς που δεν διαθέτουν εγκεκριμένες θεραπείες, μεταξύ αυτών και ο χανταϊός Andes.
Η προσέγγιση βασίστηκε στην επιτυχημένη στρατηγική που ακολουθήθηκε για τον Ebola. Μετά τη μεγάλη επιδημία του 2014–2016 στη Δυτική Αφρική, οι ερευνητές μελέτησαν επιζώντες της νόσου και εντόπισαν προστατευτικά αντισώματα, τα οποία στη συνέχεια τροποποιήθηκαν εργαστηριακά. Η στρατηγική αυτή οδήγησε τελικά στην έγκριση δύο μονοκλωνικών αντισωμάτων κατά του Ebola από τον FDA το 2020.
Στην περίπτωση των χανταϊών, οι ερευνητές εξέτασαν αντισώματα από άτομα που είχαν αναρρώσει από τη νόσο. Ένα από τα πιο ενδιαφέροντα ευρήματα προήλθε από επιζώντα του χανταϊού Puumala, ο οποίος έφερε ένα αντίσωμα ικανό να προσδένεται σε δύο γλυκοπρωτεΐνες που βρίσκονται στην επιφάνεια του ιού. Οι γλυκοπρωτεΐνες αυτές είναι κρίσιμες για τη μόλυνση των κυττάρων.
Οι επιστήμονες τροποποίησαν το αντίσωμα ώστε να προσδένεται ισχυρότερα και για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα στις γλυκοπρωτεΐνες, εμποδίζοντας τις απαραίτητες δομικές αλλαγές που επιτρέπουν στον ιό να μολύνει τα κύτταρα. Το αποτέλεσμα ήταν η δημιουργία του μονοκλωνικού αντισώματος ADI-65534.
Οι δοκιμές σε συριακά χάμστερ, που αποτελούν το καλύτερο διαθέσιμο ζωικό μοντέλο για τον χανταϊό Andes, έδειξαν πολύ ενθαρρυντικά αποτελέσματα. Ωστόσο, η μετάβαση στις προκλινικές και κλινικές δοκιμές σε ανθρώπους απαιτεί σημαντικούς πόρους και χρηματοδότηση, οι οποίοι μέχρι σήμερα δεν έχουν εξασφαλιστεί.
Όπως επισημαίνει ο Chandran, οι χανταϊοί δεν έχουν αποτελέσει προτεραιότητα για τους περισσότερους χρηματοδοτικούς φορείς, παρά τη σοβαρότητα της νόσου που προκαλούν.
Παράλληλα, ερευνητικές ομάδες αναπτύσσουν και άλλα μονοκλωνικά αντισώματα που στοχεύουν διαφορετικά τμήματα του ιού, όπως τις γλυκοπρωτεΐνες ή την πρωτεΐνη του καψιδίου, η οποία παρουσιάζει μεγάλη ομοιότητα μεταξύ διαφορετικών στελεχών χανταϊών. Ωστόσο, καμία από αυτές τις προσεγγίσεις δεν έχει ακόμη φτάσει σε δοκιμές σε ανθρώπους.
Οι δυσκολίες των κλινικών δοκιμών
Η ιολόγος Alison Kell από το Πανεπιστήμιο του Νέου Μεξικού χαρακτηρίζει τους χανταϊούς ως μια «χρόνια υπομελετημένη οικογένεια ιών». Πολλά στοιχεία της βιολογίας τους παραμένουν άγνωστα, καθώς οι ιοί αυτοί ζουν κυρίως σε μικρά θηλαστικά χωρίς να προκαλούν σοβαρή νόσο και μόνο περιστασιακά μεταδίδονται στον άνθρωπο.
Ένα από τα μεγαλύτερα προβλήματα είναι η σπανιότητα των περιστατικών. Οι επιδημίες εμφανίζονται απρόβλεπτα και σε μικρή κλίμακα, γεγονός που καθιστά εξαιρετικά δύσκολη τη συγκρότηση μεγάλων ομάδων ατόμων για κλινικές δοκιμές εμβολίων ή φαρμάκων.
Παρόλα αυτά, οι ερευνητές θεωρούν ότι θα ήταν ιδιαίτερα χρήσιμο να προχωρήσουν τουλάχιστον σε μελέτες ασφάλειας και παραγωγής θεραπευτικών αντισωμάτων, ώστε σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης να μπορούν να χορηγηθούν μέσω ειδικών διαδικασιών έκτακτης χρήσης.
Προετοιμασία για το μέλλον
Ένα εμβόλιο ίσως να μην είχε άμεση χρησιμότητα στο συγκεκριμένο περιστατικό, όμως θα μπορούσε να προστατεύσει επαγγελματικές ομάδες που εκτίθενται συχνότερα σε περιττώματα τρωκτικών, καθώς και τον γενικό πληθυσμό σε περίπτωση που κάποιος χανταϊός εξελιχθεί σε πιο μεταδοτικό παθογόνο.
Ο αμερικανικός στρατός εργάζεται πάνω στην ανάπτυξη εμβολίων κατά των χανταϊών ήδη από τη δεκαετία του 1980 και έχει προωθήσει ένα εμβόλιο DNA μέχρι τη φάση 1 των κλινικών δοκιμών. Παράλληλα, αρκετές άλλες ερευνητικές ομάδες αναπτύσσουν διαφορετικές εμβολιαστικές πλατφόρμες.
Ο Chandran ηγείται σήμερα μιας νέας κοινοπραξίας 13 ερευνητικών ομάδων με την ονομασία PROVIDENT, η οποία χρηματοδοτείται από το NIH. Στόχος της είναι να προετοιμάσει εκ των προτέρων όλα τα απαραίτητα βήματα σχεδιασμού εμβολίων για τους χανταϊούς και άλλες αναδυόμενες ιογενείς απειλές, ώστε να είναι δυνατή η ταχεία ανάπτυξη ενός υποψήφιου εμβολίου όταν προκύψει ανάγκη.
Η κοινοπραξία εξετάζει πολλαπλές τεχνολογίες, όπως εμβόλια υπομονάδων, αυτοενισχυόμενα RNA εμβόλια και εμβόλια που βασίζονται στον ιό της φυσαλιδώδους στοματίτιδας. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν τα υποψήφια RNA εμβόλια, τα οποία ενδέχεται να επιτρέψουν ταχύτερη ανάπτυξη και παραγωγή.
Ταυτόχρονα, άλλοι ερευνητές αναζητούν νέους θεραπευτικούς στόχους. Η Alison Kell πραγματοποιεί μελέτες που εξετάζουν τις αλληλεπιδράσεις μεταξύ των πρωτεϊνών του ιού και των πρωτεϊνών των κυττάρων-ξενιστών. Με τον τρόπο αυτό, οι επιστήμονες ελπίζουν να εντοπίσουν τους μηχανισμούς που οδηγούν στη σοβαρή νόσο στους ανθρώπους και να αναπτύξουν νέες θεραπευτικές και εμβολιαστικές προσεγγίσεις.
Παρά την έλλειψη εγκεκριμένων θεραπειών σήμερα, η επιστημονική κοινότητα διαθέτει ήδη αρκετές υποσχόμενες λύσεις. Το βασικό εμπόδιο δεν φαίνεται να είναι η έλλειψη ιδεών, αλλά η περιορισμένη χρηματοδότηση και οι δυσκολίες που συνοδεύουν τη μελέτη μιας σπάνιας αλλά εξαιρετικά επικίνδυνης νόσου.
