Ο χρόνιος πόνος μπορεί να εμφανιστεί ως μέρος των συμπτωμάτων κάποιας ασθένειας ή ως κύρια πηγή ενός ιατρικού προβλήματος. Κάθε περίπτωση χρόνιου πόνου απαιτεί σωστή διάγνωση της αιτίας και λήψη της κατάλληλης φαρμακευτικής αγωγής.
Μία νέα ανακάλυψη όσον αφορά τον χρόνιο πόνο ίσως βοηθήσει τους επιστήμονες στην καλύτερη μελέτη του αλλά και στην εύρεση νέων θεραπειών.
Πιο συγκεκριμένα, επιστήμονες εντόπισαν ένα μικρό σύνολο εγκεφαλικών κυττάρων που ενεργοποιείται κατά τη διάρκεια του επίμονου πόνου - του είδους που διαρκεί πολύ μετά από έναν αρχικό τραυματισμό.
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε σε ποντίκια, αλλά αν επιβεβαιωθεί σε ανθρώπους, η εργασία θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες θεραπείες για τον χρόνιο πόνο. Τέτοιου είδους πόνος επηρεάζει περίπου έναν στους πέντε ανθρώπους παγκοσμίως.
«Ο πόνος είναι στο κεφάλι σου. Αλλά είναι πραγματικός», λέει ο Nicholas Betley, βιολόγος στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια στη Φιλαδέλφεια και ένας από τους συγγραφείς της νέας μελέτης.
Τα πειράματα των επιστημόνων δείχνουν επίσης ότι η απελευθέρωση μιας συγκεκριμένης χημικής ουσίας στον εγκέφαλο μπορεί να μετριάσει τη δραστηριότητα των νευρώνων του επίμονου πόνου, υποδηλώνοντας ότι ο ίδιος ο εγκέφαλος έχει έναν έμφυτο μηχανισμό καταστολής του πόνου.
Οι νευρώνες Y1R
Στη μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο Nature στις 8 Οκτωβρίου, ο Betley και η ομάδα του επικεντρώθηκαν σε μια περιοχή του εγκεφάλου που ονομάζεται παραβραχιόνιος πυρήνας, η οποία λαμβάνει πολλαπλούς τύπους αισθητηριακών πληροφοριών από το σώμα. Ο πυρήνας στη συνέχεια μεταδίδει αυτά τα δεδομένα σε άλλες περιοχές του εγκεφάλου.
Σε μελέτες σε ποντίκια, οι ερευνητές εντόπισαν ένα υποσύνολο νευρώνων κατανεμημένων σε όλο τον παραβραχιόνιο πυρήνα που ενεργοποιούνταν μετά από ένα αρχικό επώδυνο ερέθισμα, όπως μια κοπή σε ένα νεύρο, και παρέμεναν ενεργοί πολύ μετά την προσβολή. Οι νευρώνες του επίμονου πόνου φέρουν υποδοχείς για ένα μόριο σηματοδότησης που ονομάζεται νευροπεπτίδιο Υ.
Όταν οι ερευνητές ενεργοποίησαν τεχνητά αυτούς τους νευρώνες «Y1R», τα ποντίκια εμφάνισαν συμπεριφορές που σχετίζονται με τον πόνο. Όταν οι επιστήμονες μπλόκαραν τη δραστηριότητα αυτών των νευρώνων, ο επίμονος πόνος των ζώων μειώθηκε, ωστόσο είχαν φυσιολογικές βραχύβιες αντιδράσεις πόνου μετά την έκθεση σε κινδύνους, όπως το άγγιγμα μιας θερμής επιφάνειας.
Οι νευρώνες Y1R από μόνοι τους δεν προκαλούν το αίσθημα του πόνου, λέει ο Betley. Αλλά, αποτελούν μέρος του δικτύου «που οδηγεί στην αίσθηση που ονομάζουμε πόνο». Τα ποντίκια με επίμονο πόνο στερήθηκαν επίσης τροφής ή νερού ή εκτέθηκαν σε ένα τρομακτικό ερέθισμα, όπως ένα συστατικό των ούρων του αγριόχοιρου.
Σε κάθε περίπτωση, η συμπεριφορά και η νευρωνική δραστηριότητα των ζώων υποδήλωναν ότι ο επίμονος πόνος τους είχε μειωθεί. Για παράδειγμα, δύο εβδομάδες μετά από έναν τραυματισμό νεύρου, τα πεινασμένα ποντίκια αγνόησαν ένα τσίμπημα στα πόδια τους που κανονικά θα τα έκανε να οπισθοχωρήσουν. «Στην άγρια φύση, πιστεύουμε ότι αυτό θα τους επέτρεπε να μετατοπίσουν την εστίασή τους από τον πόνο τους για να βγουν έξω και να αναζητήσουν τροφή», καταλήγει ο Betley.