Η ανάλυση δειγμάτων αίματος από ασθενείς με Long Covid οδήγησε τους ερευνητές στον εντοπισμό ασυνήθιστων μικροσκοπικών δομών, οι οποίες μπορεί να συμβάλλουν σε συμπτώματα όπως η θόλωση του εγκεφάλου και η κόπωση.
Εάν τα παραπάνω επιβεβαιωθούν, οι επιστήμονες θα έχουν στη διάθεσή τους νέους δρόμους για μελλοντικές θεραπείες. «Αυτή η μελέτη δείχνει μια ισχυρή συσχέτιση μεταξύ βιοδεικτών που υποδηλώνουν θρομβοφλεγμονώδη δραστηριότητα και μακροχρόνιας COVID», γράφει η ομάδα σε μια εργασία με επικεφαλής τον γενετιστή Alain Thierry του Πανεπιστημίου Montpellier στη Γαλλία.
«Η ανακάλυψη αυτών των συνδέσεων βιοδεικτών όχι μόνο παρουσιάζει μια πιθανή νέα διαγνωστική μεθοδολογία αλλά και νέους θεραπευτικούς στόχους, προσφέροντας προοπτικές για μελλοντική σημαντικά βελτιωμένη κλινική διαχείριση», προσθέτει η ομάδα.
Ο λόγος για τον οποίο ορισμένοι άνθρωποι εμφανίζουν συμπτώματα για μήνες έως χρόνια μετά από μια λοίμωξη από SARS-CoV-2 εξακολουθεί να αποτελεί ιατρικό μυστήριο. Ωστόσο, πολλαπλοί μηχανισμοί μπορεί να παίζουν ρόλο σε αυτό. Μια πιθανή εξήγηση που έθεσε για πρώτη φορά η φυσιολόγος Resia Pretorius του Πανεπιστημίου Stellenbosch στη Νότια Αφρική το 2021 είναι οι μικροθρόμβοι. Αυτοί είναι μικροσκοπικοί, ασυνήθιστα επίμονοι θρόμβοι αίματος, οι οποίοι είναι μικρότεροι από αυτούς που παρατηρούνται σε καταστάσεις όπως το εγκεφαλικό επεισόδιο ή η θρόμβωση, αλλά αρκετά μεγάλοι ώστε να εμποδίζουν τη ροή του αίματος μέσω των τριχοειδών αγγείων.
Εν τω μεταξύ, το 2022, ο Thierry και οι συνεργάτες του έδειξαν ότι οι ασθενείς με μακροχρόνια COVID έχουν αυξημένα επίπεδα εξωκυτταρικών παγίδων ουδετερόφιλων, ή NETs. Αυτοί είναι κολλώδεις ιστοί DNA και ενζύμων που απελευθερώνονται από τα λευκά αιμοσφαίρια για να συλλαμβάνουν και να συγκρατούν παθογόνους παράγοντες που εισβάλλουν στο σώμα. Κανονικά, οι NETs κάνουν τη δουλειά τους και στη συνέχεια διασπώνται γρήγορα, αλλά όταν απελευθερώνονται σε μεγάλους αριθμούς ή επιμένουν περισσότερο από όσο χρειάζεται, μπορούν να συμβάλουν σε προβλήματα ροής αίματος όπως η θρόμβωση και η αθηροσκλήρωση.
Η νέα έρευνα – μια συνεργασία μεταξύ των Pretorius και Thierry – υποδηλώνει ότι αυτοί οι δύο ξεχωριστοί δείκτες, οι NETs και οι μικροθρόμβοι, μπορεί να αλληλεπιδρούν στο αίμα ασθενών με μακροχρόνια COVID.
Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν απεικονιστική κυτταρομετρία ροής και μικροσκοπία φθορισμού για να μελετήσουν δείγματα αίματος από 50 ασθενείς με μακροχρόνια COVID και 38 υγιείς εθελοντές, εστιάζοντας ειδικά σε τυχόν διαφορές στους μικροθρόμβους και τους νευροτοξικούς αδένες (NETs). Τα υγιή άτομα χωρίστηκαν σε δύο ξεχωριστές ομάδες, στη Γαλλία και τη Νότια Αφρική.
Η ανάλυση αποκάλυψε ότι οι ασθενείς με μακροχρόνια COVID είχαν δραματικά υψηλότερο αριθμό μικροθρόμβων από τους υγιείς συμμετέχοντες - αύξηση 19,7 φορές σε σχέση με τη διάμεση τιμή. Αυτοί οι θρόμβοι ήταν επίσης μεγαλύτεροι από τους μικροθρόμβους που παρατηρήθηκαν στο υγιές αίμα.
Η αύξηση των NETs συσχετίστηκε επίσης με την αύξηση των μικροθρόμβων σε ασθενείς με μακροχρόνια COVID. Αλλά στη συνέχεια οι ερευνητές ανακάλυψαν κάτι νέο: Οι NETs φάνηκαν να είναι φυσικά ενσωματωμένοι μέσα στους μικροθρόμβους, μια συσχέτιση που δεν είχε αναφερθεί ποτέ πριν. Είναι ενδιαφέρον ότι αυτή η συσχέτιση παρατηρήθηκε σε όλα τα δείγματα, τόσο από τους ασθενείς με μακροχρόνια COVID όσο και από τις ομάδες ελέγχου, κάτι που έχει νόημα επειδή το κολλώδες πλέγμα των NETs διευκολύνει την πήξη.
Ωστόσο, το αποτέλεσμα ήταν πολύ πιο έντονο στην ομάδα μακράς COVID. Αυτή η αλληλεπίδραση θα μπορούσε να κάνει τους μικροθρόμβους πιο ανθεκτικούς στη διαδικασία ινωδόλυσης που χρησιμοποιεί το σώμα για να διασπάσει τις συσσωρεύσεις αίματος.
«Αυτό το εύρημα υποδηλώνει την ύπαρξη υποκείμενων φυσιολογικών αλληλεπιδράσεων μεταξύ μικροθρόμβων και νευροδιαβιβαστών (NETs) που, όταν δεν ρυθμίζονται, μπορεί να γίνουν παθογόνα», εξηγεί ο Thierry.
Τόσο δραματική ήταν η διαφορά που ακόμα και ένας παράγοντας τεχνητής νοημοσύνης μπόρεσε να αναγνωρίσει τους ασθενείς με μακροχρόνια COVID με ακρίβεια 91%. Αυτό υποδηλώνει ότι οι μικροθρόμβοι και οι NETs μπορεί να είναι ένας βιοδείκτης που θα μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν οι γιατροί για τη διάγνωση της μακροχρόνιας COVID, μιας πάθησης που έχει αποδειχθεί δύσκολο να προσδιοριστεί χρησιμοποιώντας τυπικές εξετάσεις.
Πάντως, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι απαιτείται περαιτέρω έρευνα.
