Η ουρική αρθρίτιδα χαρακτηρίζεται από σοβαρά και ξαφνικά επεισόδια πόνου, ερυθρότητα και πρήξιμο στις αρθρώσεις. Οφείλεται στην αδυναμία του οργανισμού να ρυθμίσει τα επίπεδα της παραγωγής ή της αποβολής του ουρικού οξέος. Μάλιστα, τις τελευταίες δεκαετίες η συχνότητα εμφάνισης της ουρικής αρθρίτιδας έχει αυξηθεί.

Σε μία πρόσφατη μελέτη που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Scientific Reports, οι ερευνητές ανέπτυξαν μια πιθανή νέα μέθοδο μείωσης του ουρικού οξέος. Πιο συγκεκριμένα, αποκατέστησαν τη λειτουργία ενός γονιδίου, το οποίο οι άνθρωποι έχασαν πριν από εκατομμύρια χρόνια με τη βοήθεια της επεξεργασίας γονιδίων CRISPR. Το γονίδιο αυτό όπως επισημαίνουν οι ερευνητές, υπήρχε στους προγόνους μας και η επανενεργοποίησή του θα μπορούσε να βοηθήσει στην προστασία των ανθρώπων από την ουρική αρθρίτιδα.

«Τα ανθρώπινα κύτταρα εξακολουθούν να γνωρίζουν τι να κάνουν με αυτήν την πρωτεΐνη» που παράγεται από το χαμένο γονίδιο, δήλωσε στο Live Science ο Eric Gaucher, γενετιστής στο Πανεπιστήμιο της Τζόρτζια, και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης. Μια μεταδιδακτορική ερευνήτρια στο εργαστήριο του Gaucher, η Lais de Lima Balico, ήταν η δεύτερη συγγραφέας της μελέτης. Μέχρι στιγμής, οι ερευνητές έχουν διερευνήσει την ιδέα μόνο σε εργαστηριακές μελέτες με ανθρώπινα κύτταρα, αλλά λένε ότι τα αποτελέσματά τους υποδηλώνουν ότι μια γονιδιακή θεραπεία θα μπορούσε κάποια μέρα να είναι μια βιώσιμη επιλογή για ασθενείς με ουρική αρθρίτιδα.

Η ουρική αρθρίτιδα στα ζώα

Αν και η ουρική αρθρίτιδα είναι μια αρκετά συχνή πάθηση που επηρεάζει 1 στους 25 ανθρώπους παγκοσμίως, είναι πολύ σπάνια σε θηλαστικά εκτός από τα πρωτεύοντα. Αυτό συμβαίνει επειδή άλλα ζώα έχουν ένα ενεργό γονίδιο για ένα ένζυμο που ονομάζεται ουρικάση, το οποίο διασπά το ουρικό οξύ στο αίμα και έτσι αποτρέπει τον σχηματισμό κρυστάλλων.

Ωστόσο, λόγω μιας σειράς μεταλλάξεων που έχουν εντοπιστεί κατά την εξελικτική μας ιστορία, το ένζυμο ουρικάση στους ανθρώπους δεν μπορεί να επεξεργαστεί το ουρικό οξύ. Μερικοί ερευνητές πιστεύουν ότι αυτό συνέβη επειδή τα αυξημένα επίπεδα ουρικού οξέος μπορούν επίσης να μετατρέψουν τη ζάχαρη των φρούτων σε λίπος, βοηθώντας τα πρωτεύοντα να επιβιώσουν τους χειμώνες και να αναπτύξουν μεγαλύτερους εγκεφάλους.

Οι ερευνητές είχαν εντοπίσει παλαιότερα ποια αρχαία γονίδια μπορεί να ήταν υπεύθυνα για την παραγωγή ουρικάσης, καταλήγοντας σε προγονικά γονίδια. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να καταλάβουμε πώς έμοιαζαν τα γονίδια των αρχαίων οργανισμών μελετώντας το DNA των ζωντανών ειδών σήμερα.

Οι επιστήμονες συγκρίνουν τα γονίδια διαφορετικών ζώων ή ανθρώπων, και στη συνέχεια κάνουν εμπεριστατωμένες υποθέσεις σχετικά με το ποιες ήταν οι αρχικές, αρχαίες αλληλουχίες γονιδίων. Μόλις έχουν μια καλή ιδέα για το πώς έμοιαζαν αυτά τα παλιά γονίδια, μπορούν να αναδημιουργήσουν και να «αναστήσουν» τις αρχαίες πρωτεΐνες που κωδικοποιούν τα γονίδια στο εργαστήριο και ενδεχομένως μπορούν να ανοίξουν τον δρόμο σε νέες θεραπείες.

Στη νέα μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν την επεξεργασία γονιδίων CRISPR για να εισάγουν το αρχαίο γονίδιο ουρικάσης στα γονιδιώματα των σφαιροειδών του ανθρώπινου ήπατος. Τα σφαιροειδή είναι τρισδιάστατες μάζες ιστών που έχουν αναπτυχθεί στο εργαστήριο και μιμούνται σύνθετα, πλήρους μεγέθους όργανα που βρίσκονται στο σώμα.

Η εισαγωγή του αρχαίου γονιδίου είχε ως αποτέλεσμα τη μείωση του ουρικού οξέος, καθώς και τη μείωση της συσσώρευσης λίπους που σχετίζεται με τα σάκχαρα των φρούτων.

Θεραπεία της ουρικής αρθρίτιδας

Υπάρχουσες θεραπείες για την ουρική αρθρίτιδα που χρησιμοποιούν την ουρικάση για τη διαχείριση των υψηλών επιπέδων του ουρικού οξέος. Για παράδειγμα, η θεραπεία με Krystexxa περιλαμβάνει ενέσεις πρωτεϊνών ουρικάσης που παρασκευάζονται χρησιμοποιώντας έναν συνδυασμό αλληλουχιών γονιδίων χοίρου και μπαμπουίνου.

Ωστόσο, αυτές οι θεραπείες που βασίζονται σε πρωτεΐνες συχνά προκαλούν ισχυρές ανοσολογικές αποκρίσεις και απαιτούν κλινική παρακολούθηση λόγω του κινδύνου αναφυλακτικού σοκ.

Αντίθετα, μια γονιδιακή θεραπεία που αποκαθιστά την αρχική, αρχαία ανθρώπινη γονιδιακή αλληλουχία θα μπορούσε να επιτρέψει στα ίδια τα κύτταρα του σώματος να παράγουν ουρικάση.

Θεωρητικά, οι ανοσολογικές αντιδράσεις θα μπορούσαν να ελαχιστοποιηθούν επειδή μεγάλο μέρος της αλληλουχίας πρωτεΐνης ουρικάσης είναι ήδη αναγνωρισμένο και αποδεκτό από το ανθρώπινο σώμα.

Το μόνο σίγουρο είναι ότι, οι ερευνητές έχουν πολύ δρόμο να διανύσουν πριν μια τέτοια γονιδιακή θεραπεία μπορέσει να χρησιμοποιηθεί σε ανθρώπους - ασθενείς.