Το καρπούζι είναι συνώνυμο του καλοκαιριού, όμως η επιλογή του σωστού καρπουζιού δεν είναι πάντα εύκολη υπόθεση. Αν και η γεύση του όταν είναι ώριμο είναι χαρακτηριστική – γλυκιά, ζουμερή και αρωματική – πολλές φορές καταλήγουμε με άγουρα, άνοστα ή άγευστα καρπούζια που δεν θυμίζουν τίποτα από την εμπειρία που περιμένουμε.

Δείτε παρακάτω πώς θα διαλέγετε τα καλύτερα καρπούζια κάθε φορά, χωρίς πολύ κόπο.

Πού θα βρείτε τα καλύτερα καρπούζια

Τα καρπούζια που πωλούνται σε σούπερ μάρκετ διατίθενται πλέον όλο τον χρόνο, κυρίως ως άσπερμες υβριδικές ποικιλίες, επιλεγμένες για τις ανάγκες της εμπορικής παραγωγής. Αν και πολλά από αυτά μπορεί να είναι ικανοποιητικά, οι πιθανότητες να βρείτε ένα πραγματικά ώριμο και γευστικό είναι περιορισμένες.

Όπως εξηγεί ο Thanh Truong, γνωστός ως «Fruit Nerd» και τρίτης γενιάς φρουτέμπορος στο Serious Eats, οι παραγωγοί συγκομίζουν τεράστιες ποσότητες κάθε εβδομάδα. Κατά τη διαδικασία αυτή, συλλέγονται όλα τα καρπούζια, ανεξάρτητα από τον βαθμό ωρίμανσης. «Ένα καρπούζι που έχει φτάσει το 90%-93% της ωρίμανσής του θεωρείται ιδανικό, αλλά σε πολλές περιπτώσεις κόβονται και καρπούζια στο 85%», αναφέρει χαρακτηριστικά.

Η διαφορά στη γεύση, σύμφωνα με τον ίδιο, είναι αισθητή: καρπούζια κάτω του 80% δεν είναι αρκετά γλυκά, ενώ εκείνα που αγγίζουν το 91%-92% είναι σαφώς πιο γλυκά. Ωστόσο, τα απολύτως ώριμα καρπούζια, που καλλιεργούνται σε μικρούς κήπους, λαϊκές αγορές ή οικιακούς χώρους, προσφέρουν σημαντικά ανώτερη εμπειρία: περισσότερη γλυκύτητα, τραγανή υφή και αυξημένη περιεκτικότητα σε χυμούς.

Ένα ακόμη πλεονέκτημα της αγοράς από παραγωγούς ή λαϊκές είναι η μεγαλύτερη ποικιλία. Εκεί θα βρείτε καρπούζια σε διάφορα μεγέθη, σχήματα, χρώματα σάρκας (κόκκινο, ροζ, πορτοκαλί, κίτρινο) και σχέδια φλούδας (μονόχρωμα, ριγωτά, με κηλίδες). Αυτά τα καρπούζια συνήθως καλλιεργούνται με βασικό κριτήριο τη γεύση και όχι την αντοχή στη μεταφορά.

Αυτό, βέβαια, δεν σημαίνει ότι ένα καλό καρπούζι δεν μπορεί να βρεθεί και σε σούπερ μάρκετ. Απλώς απαιτείται μεγαλύτερη προσοχή κατά την επιλογή.

Πώς θα επιλέξετε το σωστό καρπούζι

Τα καρπούζια δεν συνεχίζουν να ωριμάζουν μετά τη συγκομιδή, γεγονός που καθιστά την επιλογή τους ακόμη πιο κρίσιμη. Όπως επισημαίνει η Amy Goldman, ειδικός στη διατήρηση παραδοσιακών ποικιλιών και συγγραφέας του βιβλίου The Melon, «το καρπούζι μπορεί να μαλακώσει λίγο μετά τη συγκομιδή, αλλά δεν θα γίνει ποτέ πιο γλυκό». Με άλλα λόγια, αυτό που αγοράζετε είναι και αυτό που θα καταναλώσετε.

Ο Truong αναφέρει ότι κάθε συμβουλή μπορεί να αυξήσει την πιθανότητα καλής επιλογής κατά 5%-10%, αλλά αν συνδυαστούν, η τελική επιλογή μπορεί να είναι έως και 30% καλύτερη.

1. Ματ φλούδα

Προτιμήστε καρπούζια με θαμπή, κερωμένη φλούδα. Αν είναι γυαλιστερά, δεν έχουν ωριμάσει επαρκώς. Η διαφορά μπορεί να είναι μικρή, αλλά ένα γυαλιστερό καρπούζι ξεχωρίζει έντονα.

2. Συμμετρικό σχήμα και γεμάτα άκρα

Το καρπούζι θα πρέπει να είναι καλά σχηματισμένο και γεμάτο στις άκρες. Η ατελής ανάπτυξη συνδέεται με κακή επικονίαση και συνεπώς με χαμηλότερη ποιότητα σάρκας.

3. Ο σωστός ήχος

Το γνωστό «χτύπημα» στο καρπούζι δεν δείχνει τη γλυκύτητα, αλλά μπορεί να αποκαλύψει αν έχει υποστεί ζημιά. Εάν χτυπήσετε απαλά ένα καλό καρπούζι, ο ήχος θα έρθει πίσω ομοιόμορφος και θα υπάρξει μια μικρή δόνηση, ενώ εάν το νερό έχει διαχωριστεί από τη σάρκα του καρπουζιού τότε η δόνηση θα απορροφηθεί. Η τεχνική του χτυπήματος ισχύει κυρίως για μεγάλα καρπούζια.

4. Κίτρινη κηλίδα

Στην κάτω πλευρά του καρπουζιού, θα πρέπει να υπάρχει μια ανοιχτόχρωμη κηλίδα, το σημείο όπου ακουμπούσε στο χώμα. Αν η κηλίδα αυτή είναι λευκή, το καρπούζι πιθανότατα κόπηκε πρόωρα. Η παρουσία «ιστών» στο σημείο αυτό είναι επίσης δείγμα υψηλής γλυκύτητας.

5. Ξεραμένο κοτσάνι

Ένα καρπούζι που κόπηκε όταν ήταν ώριμο, θα έχει ξεραμένο κοτσάνι ή καθόλου. Αντίθετα, αν το κοτσάνι έχει σκιστεί, είναι πιθανό να αφαιρέθηκε πρόωρα από το φυτό. Η παρουσία αποξηραμένης «ουράς» στο κοτσάνι επιβεβαιώνει την ωρίμανση.

6. Έντονες ρίγες

Οι καθαρές και έντονες ρίγες είναι ένδειξη καλής ωρίμανσης. Ωστόσο, προσοχή: αν οι σκούρες ρίγες περιέχουν πολύ κίτρινο, το καρπούζι μπορεί να είναι υπερώριμο. Το κριτήριο αυτό δεν ισχύει για παραδοσιακές ποικιλίες που δεν έχουν ρίγες.

7. Ανάγλυφες γραμμές

Κοιτάζοντας προσεκτικά το καρπούζι, θα δείτε λεπτές ανάγλυφες γραμμές που διατρέχουν το μήκος του. Όσο πιο εμφανείς είναι (ιδίως στα μεγάλα καρπούζια), τόσο πιθανότερο είναι να είναι ώριμο.

8. Βάρος σε σχέση με το μέγεθος

Ένα ώριμο καρπούζι θα φαίνεται βαρύτερο απ’ ό,τι δείχνει το μέγεθός του. Συγκρίνετε δύο-τρία καρπούζια ανάλογου μεγέθους και προτιμήστε εκείνο που είναι πιο βαρύ στο χέρι.