Είναι κάτι που οι μεσήλικες λένε εδώ και χρόνια στους νεότερους: η γήρανση δεν είναι μια ομαλή διαδικασία. Μια εκτενής ανάλυση για το πώς αλλάζουν οι πρωτεΐνες με την πάροδο του χρόνου σε διαφορετικά όργανα επιβεβαιώνει αυτή την εικόνα, δείχνοντας ότι οι άνθρωποι περνούν ένα σημείο καμπής περίπου στα 50 έτη, μετά το οποίο η γήρανση φαίνεται να επιταχύνεται.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο επιστημονικό περιοδικό Cell, υποδηλώνει επίσης ότι ορισμένοι ιστοί, ιδιαίτερα τα αιμοφόρα αγγεία, γερνούν πιο γρήγορα από άλλους, ενώ εντοπίζει και μόρια που φαίνεται να επιταχύνουν τη διαδικασία της γήρανσης.
Τα ευρήματα προστίθενται στα ολοένα αυξανόμενα δεδομένα που δείχνουν ότι η γήρανση δεν είναι γραμμική, αλλά χαρακτηρίζεται από περιόδους πιο γρήγορων αλλαγών.
Ωστόσο, χρειάζονται μεγαλύτερες μελέτες πριν οι επιστήμονες μπορέσουν να χαρακτηρίσουν την ηλικία των 50 ως ένα πραγματικά κρίσιμο σημείο, επισημαίνει η Maja Olecka, που μελετά τη γήρανση στο Leibniz Institute on Aging - Fritz Lipmann Institute και δεν συμμετείχε στη μελέτη: «Υπάρχουν αυτά τα κύματα αλλαγών που σχετίζονται με την ηλικία. Αλλά παραμένει δύσκολο να καταλήξουμε σε ένα γενικό συμπέρασμα για το πότε ακριβώς εμφανίζονται αυτά τα σημεία καμπής».
Πώς «φαίνεται» η ηλικία στους ιστούς
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι διαφορετικά όργανα μπορούν να γερνούν με διαφορετικούς ρυθμούς. Για να εξετάσουν πιο αναλυτικά το φαινόμενο, ο Guanghui Liu, που ασχολείται με την αναγεννητική ιατρική στην Κινεζική Ακαδημία Επιστημών στο Πεκίνο, και οι συνεργάτες του συνέλεξαν δείγματα ιστών από 76 άτομα κινεζικής καταγωγής, ηλικίας 14 έως 68 ετών, που είχαν καταλήξει από τυχαίο εγκεφαλικό τραυματισμό. Τα δείγματα προέρχονταν από όργανα που αντιπροσωπεύουν 8 συστήματα του οργανισμού, μεταξύ των οποίων το καρδιαγγειακό, το ανοσοποιητικό σύστημα και το πεπτικό σύστημα.
Στη συνέχεια, οι ερευνητές δημιούργησαν έναν εκτενή κατάλογο των πρωτεϊνών που εντοπίστηκαν σε κάθε δείγμα. Διαπίστωσαν αυξήσεις που σχετίζονται με την ηλικία στην έκφραση 48 πρωτεϊνών που συνδέονται με ασθένειες, ενώ εντόπισαν πρώιμες αλλαγές γύρω στην ηλικία των 30 στο επινεφρίδιο, το οποίο είναι υπεύθυνο για την παραγωγή διαφόρων ορμονών.
Αυτό συμφωνεί με προηγούμενα δεδομένα, όπως εξήγησε ο Michael Snyder, γενετιστής στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Stanford στην Καλιφόρνια. «Ταιριάζει με την ιδέα ότι ο ορμονικός και μεταβολικός έλεγχος παίζει καθοριστικό ρόλο. Εκεί παρατηρούνται ορισμένες από τις πιο σημαντικές αλλαγές καθώς γερνάτε».
Μεταξύ 45 και 55 ετών εντοπίστηκε ένα σημείο καμπής, με μεγάλες μεταβολές στα επίπεδα των πρωτεϊνών. Η πιο έντονη αλλαγή καταγράφηκε στην αορτή, τη βασική αρτηρία του σώματος που μεταφέρει οξυγονωμένο αίμα από την καρδιά. Η ομάδα εντόπισε μια πρωτεΐνη που παράγεται στην αορτή και η οποία, όταν χορηγήθηκε σε ποντίκια, προκάλεσε σημάδια επιταχυνόμενης γήρανσης. Ο Liu εκτίμησε ότι τα αιμοφόρα αγγεία λειτουργούν ως «δίαυλος», μεταφέροντας μόρια που προάγουν τη γήρανση σε απομακρυσμένα σημεία του σώματος.
Η μελέτη αποτελεί σημαντική προσθήκη σε άλλες που έχουν αναλύσει μόρια που κυκλοφορούν στο αίμα, αντί για δείγματα ιστών από μεμονωμένα όργανα, ως τρόπο παρακολούθησης των αλλαγών που σχετίζονται με την ηλικία. «Είμαστε σαν ένα αυτοκίνητο. Ορισμένα μέρη φθείρονται πιο γρήγορα», επισήμανε ο Snyder. Η γνώση για το ποια «μέρη» φθείρονται πιο εύκολα μπορεί να βοηθήσει τους ερευνητές να αναπτύξουν παρεμβάσεις που προάγουν την υγιή γήρανση.
Πότε επιταχύνεται η γήρανση
Πέρυσι, ο Snyder και οι συνεργάτες του εντόπισαν σημεία καμπής στη γήρανση περίπου στις ηλικίες των 44 και 60. Άλλες μελέτες έχουν δείξει επιταχυνόμενη γήρανση σε διαφορετικές χρονικές περιόδους, μεταξύ των οποίων γύρω στα 80 έτη, κάτι που δεν περιλαμβανόταν στο εύρος της παρούσας μελέτης.
Οι διαφορές σε σχέση με άλλες μελέτες μπορεί να οφείλονται στη χρήση διαφορετικών τύπων δειγμάτων, πληθυσμών και μεθόδων ανάλυσης. Καθώς τα δεδομένα αυξάνονται με την πάροδο του χρόνου, οι βασικές μοριακές οδοί που εμπλέκονται στη γήρανση πιθανότατα θα συγκλίνουν μεταξύ των μελετών, πρόσθεσε.
Τα δεδομένα αυτά αναμένεται να αυξηθούν γρήγορα, καθώς οι ερευνητές ενσωματώνουν όλο και περισσότερο λεπτομερείς χρονικές σειρές στις μελέτες τους, αντί να συγκρίνουν απλώς «νέους» με «ηλικιωμένους». Τα αποτελέσματα αυτά θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην κατανόηση αυτών των περιόδων ταχείας αλλαγής. «Αυτή τη στιγμή δεν γνωρίζουμε τι πυροδοτεί αυτό το σημείο μετάβασης», επισήμανε. «Πρόκειται για ένα ιδιαίτερα ενδιαφέρον πεδίο που αναδύεται».
