Όταν ο εγκέφαλος στους ενήλικες εξακολουθεί να έχει ισχυρή παραγωγή νευρώνων, παρά το γεγονός ότι μπορεί να βρίσκονται σε προχωρημένη ηλικία, τότε αυτοί φαίνεται να έχουν καλύτερη μνήμη και γνωστική λειτουργία από εκείνους στους οποίους η ικανότητα αυτή μειώνεται, σύμφωνα με μελέτη που δημοσιεύθηκε χθες στο Nature. Οι συγγραφείς της μελέτης εξέτασαν δείγματα εγκεφάλου από νεκρούς δότες, τα οποία περιλάμβαναν από νεαρούς ενήλικες μέχρι «σούπερ ηλικιωμένους».

Διαπίστωσαν ότι τόσο οι νέοι όσο και οι ηλικιωμένοι ενήλικες με υγιή γνωστική λειτουργία παρήγαγαν νευρώνες, μια διαδικασία που ονομάζεται νευρογένεση, σε υψηλά επίπεδα για την ηλικία τους. Η ομάδα εκτίμησε ότι οι νέοι νευρώνες αποτελούσαν μόνο ένα μικρό κλάσμα - 0,01% - εκείνων στον ιππόκαμπο, μια περιοχή του εγκεφάλου που είναι απαραίτητη για τη μνήμη.

Αντίθετα, σε άτομα που βιώνουν γνωστική παρακμή, συμπεριλαμβανομένων ατόμων με νόσο Αλτσχάιμερ, η νευρογένεση φαίνεται να παραπαίει: οι ερευνητές εντόπισαν λιγότερους αναπτυσσόμενους ή ανώριμους νευρώνες σε αυτά τα δείγματα εγκεφάλου.

Παραδόξως, μια ομάδα «σούπερ ηλικιωμένων» είχε ακόμη μεγαλύτερο αριθμό ανώριμων νευρώνων από ό,τι άλλες ομάδες και σημαντικά περισσότερους από εκείνους με νόσο Αλτσχάιμερ. Ωστόσο, τα μεγέθη των ομάδων ήταν μικρά, επομένως τα ευρήματα δεν ήταν όλα στατιστικά σημαντικά.

Η Maura Boldrini Dupont, νευροεπιστήμονας και ψυχίατρος στο Πανεπιστήμιο Columbia στη Νέα Υόρκη, λέει ότι «το μικρό μέγεθος των ομάδων - η καθεμία είχε δέκα ή λιγότερα άτομα - είναι ένας λόγος για να λάβουμε τα αποτελέσματα με επιφύλαξη». Η κατανόηση των εργαλείων που χρησιμοποιεί ο εγκέφαλος για τη δημιουργία νευρώνων και τη διατήρηση της γνωστικής λειτουργίας στην τρίτη ηλικία θα μπορούσε να βοηθήσει τους ερευνητές να αναπτύξουν φάρμακα που προκαλούν νευρογένεση σε άτομα με γνωστική εξασθένηση, επισημαίνει ο Orly Lazarov, νευροεπιστήμονας στο Πανεπιστήμιο του Ιλινόις στο Σικάγο και ένας από τους συγγραφείς της μελέτης.

Τα ευρήματα υποστηρίζουν την ιδέα ότι ο εγκέφαλος των ανθρώπων συνεχίζει να παράγει νευρώνες ακόμη και στην ενήλικη ζωή. Αλλά αυτή η ιδέα δεν ήταν πάντα αποδεκτή. Στις αρχές του 1900, ο νευροεπιστήμονας Santiago Ramón y Cajal υποστήριξε ότι ο ανθρώπινος εγκέφαλος δεν μπορούσε να σχηματίσει νευρώνες μετά τη γέννηση. Τελικά, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η νευρογένεση όντως συνέβαινε στην παιδική ηλικία, αλλά εξακολουθούσαν να πιστεύουν ότι αυτό ήταν το τελικό σημείο.

Ωστόσο, τα τελευταία χρόνια αυτή η θεωρία φαίνεται να έχει ανατραπεί.