Μια νέα μελέτη, η οποία πραγματοποιήθηκε σε ποντίκια από ερευνητές του Stanford Medicine και του Arc Institute με έδρα το Πάλο Άλτο της Καλιφόρνια εντόπισε μια κρίσιμη σύνδεση μεταξύ των βακτηρίων που ζουν στο έντερο και της γνωστικής εξασθένησης που συχνά εμφανίζεται με τη γήρανση. «Παρόλο που η απώλεια μνήμης είναι συχνή καθώς μεγαλώνουμε, επηρεάζει τους ανθρώπους διαφορετικά και σε διαφορετικές ηλικίες», δήλωσε ο Christoph Thaiss, Ph.D., επίκουρος καθηγητής παθολογίας.

«Θέλαμε να κατανοήσουμε γιατί ορισμένοι ηλικιωμένοι άνθρωποι παραμένουν γνωστικά οξυδερκείς, ενώ άλλοι βλέπουν σημαντικές αλλαγές στις γνωστικές λειτουργίες τους ξεκινώντας από τα 50 ή τα 60 τους. Αυτό που καταλάβαμε είναι ότι το χρονοδιάγραμμα της μείωσης της μνήμης δεν είναι προκαθορισμένο. Ρυθμίζεται ενεργά στο σώμα και ο γαστρεντερικός σωλήνας είναι ένας κρίσιμος ρυθμιστής αυτής της διαδικασίας», πρόσθεσε.

Η μελέτη σε ποντίκια έδειξε ότι η σύνθεση του μικροβιώματος του εντέρου, αλλάζει με την ηλικία - ευνοώντας ορισμένα είδη βακτηρίων έναντι άλλων. Αυτές οι αλλαγές καταγράφονται από τα ανοσοκύτταρα του γαστρεντερικού σωλήνα, τα οποία πυροδοτούν μια φλεγμονώδη απόκριση που παρεμποδίζει την ικανότητα του πνευμονογαστρικού νεύρου να στέλνει σήματα στον ιππόκαμπο - το μέρος του εγκεφάλου που είναι υπεύθυνο για την μνήμη.

Η διέγερση της δραστηριότητας του πνευμονογαστρικού νεύρου σε ηλικιωμένα ζώα τα μετέτρεψε σε οξυδερκή, ικανά να θυμούνται νέα αντικείμενα και να ξεφεύγουν από λαβύρινθους τόσο επιδέξια όσο και τα νεότερα.

«Ο βαθμός αναστρεψιμότητας της σχετιζόμενης με την ηλικία γνωστικής εξασθένησης στα ζώα μόνο και μόνο μέσω της τροποποίησης της επικοινωνίας εντέρου-εγκεφάλου ήταν μια έκπληξη», διευκρίνισε ο Thaiss. «Έχουμε την τάση να θεωρούμε την εξασθένηση της μνήμης ως μια εγγενή διαδικασία του εγκεφάλου. Αλλά αυτή η μελέτη δείχνει ότι μπορούμε να ενισχύσουμε τον σχηματισμό μνήμης και την εγκεφαλική δραστηριότητα αλλάζοντας τη σύνθεση του γαστρεντερικού σωλήνα», κατέληξε.

Τα σήματα από το εσωτερικό του σώματος προς τον εγκέφαλο - όπως αυτά που ταξιδεύουν από τα έντερα στον εγκέφαλο μέσω του πνευμονογαστρικού νεύρου - αποτελούν μέρος αυτού που ονομάζεται ενδοδεκτικότητα. Αντίθετα, τα σήματα από το εξωτερικό του σώματος, που μεταφέρονται κυρίως από τις πέντε αισθήσεις της γεύσης, της αφής, της όσφρησης, της όρασης και της ακοής, ονομάζονται εξωδεκτικότητα.

«Η εξωδεκτικότητα είναι βασικά ο τρόπος με τον οποίο αντιλαμβανόμαστε τα εξωτερικά ερεθίσματα», είπε ο Thaiss. «Έχουμε πολλές λεπτομερείς γνώσεις για το πώς λειτουργεί αυτό. Αλλά γνωρίζουμε πολύ λιγότερα για το πώς ο εγκέφαλος αισθάνεται τι συμβαίνει μέσα στο σώμα. Δεν γνωρίζουμε πόσες εσωτερικές αισθήσεις υπάρχουν. Είναι σαφές ότι οι ικανότητές μας για εξωδεκτικότητα μειώνονται με την ηλικία - για παράδειγμα, χρειαζόμαστε γυαλιά και ακουστικά βαρηκοΐας. Και αυτή η μελέτη δείχνει ότι η γήρανση επηρεάζει επίσης την ενδοδεκτικότητα», διευκρίνισε.