Για πρώτη φορά, μια ερευνητική ομάδα κατάφερε να απομονώσει και να αλληλουχήσει γονίδια RNA από μαλλιαρά μαμούθ που χρονολογούνται από την Εποχή των Παγετώνων. Αυτές οι αλληλουχίες RNA είναι οι παλαιότερες που έχουν ανακτηθεί ποτέ και προέρχονται από ιστό μαμούθ που έχει διατηρηθεί στο μόνιμα παγωμένο έδαφος της Σιβηρίας για σχεδόν 40.000 χρόνια.
Η μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Cell, δείχνει ότι όχι μόνο το DNA και οι πρωτεΐνες, αλλά και το RNA, μπορούν να διατηρηθούν για πολύ μεγάλα χρονικά διαστήματα και παρέχουν νέες γνώσεις για τη βιολογία ειδών που έχουν εξαφανιστεί πριν από πολλά χρόνια.
«Με το RNA, μπορούμε να λάβουμε άμεσες ενδείξεις για το ποια γονίδια είναι «ενεργοποιημένα», προσφέροντας μια ματιά στις τελευταίες στιγμές της ζωής ενός μαμούθ που περπάτησε στη Γη κατά την τελευταία Εποχή των Παγετώνων. Αυτές είναι πληροφορίες που δεν μπορούν να ληφθούν μόνο από το DNA», λέει ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Emilio Mármol, μεταδιδακτορικός ερευνητής στο Globe Institute του Πανεπιστημίου της Κοπεγχάγης. Συνεργάστηκε με επιστήμονες από το SciLifeLab και το Κέντρο Παλαιογενετικής - μια κοινή πρωτοβουλία μεταξύ του Πανεπιστημίου της Στοκχόλμης και του Σουηδικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας.
Καλοδιατηρημένος ιστός μαμούθ
Για χρόνια, οι επιστήμονες χαρτογραφούσαν το DNA των μαμούθ για να ανακατασκευάσουν το γονιδίωμά τους και την εξελικτική τους ιστορία. Αλλά το RNA - το μόριο που αποκαλύπτει ποια γονίδια είναι ενεργά - παρέμενε μέχρι τώρα απρόσιτο. Η ευρέως διαδεδομένη πεποίθηση ότι το RNA είναι πολύ εύθραυστο για να επιβιώσει περισσότερο από λίγες ώρες μετά τον θάνατο μπορεί να έχει αποθαρρύνει τους ερευνητές από το να εξετάσουν αυτά τα πλούσια σε πληροφορίες μόρια σε μαμούθ και άλλα είδη που έχουν εξαφανιστεί εδώ και καιρό.
«Αποκτήσαμε πρόσβαση σε εξαιρετικά καλά διατηρημένους ιστούς μαμούθ που ανακαλύφθηκαν από το μόνιμο στρώμα πάγου της Σιβηρίας, οι οποίοι ελπίζαμε ότι θα περιείχαν ακόμα μόρια RNA κατεψυγμένα στο χρόνο», λέει ο Emilio Mármol.
«Έχουμε ωθήσει στο παρελθόν τα όρια της ανάκτησης DNA πέρα από ένα εκατομμύριο χρόνια. Τώρα, θέλαμε να διερευνήσουμε εάν θα μπορούσαμε να επεκτείνουμε την αλληλούχιση του RNA περαιτέρω στο χρόνο από ό,τι είχε γίνει σε προηγούμενες μελέτες», λέει η Love Dalén, Καθηγήτρια Εξελικτικής Γονιδιωματικής στο Πανεπιστήμιο της Στοκχόλμης και στο Κέντρο Παλαιογενετικής.
RNA που βρέθηκε σε νεαρό μαμούθ
Οι ερευνητές κατάφεραν να εντοπίσουν το παλιό RNA σε κατεψυγμένα μυϊκά υπολείμματα από το Yuka, ένα νεαρό μαμούθ που πέθανε πριν από σχεδόν 40.000 χρόνια. Στο μέλλον, οι ερευνητές ελπίζουν να διεξάγουν μελέτες που συνδυάζουν το προϊστορικό RNA με DNA, πρωτεΐνες και άλλα διατηρημένα βιομόρια.
«Τέτοιες μελέτες θα μπορούσαν να αναδιαμορφώσουν ριζικά την κατανόησή μας για την εξαφανισμένη μεγαπανίδα, καθώς και για άλλα είδη, αποκαλύπτοντας τα πολλά κρυμμένα επίπεδα βιολογίας που παρέμειναν κατεψυγμένα στο χρόνο μέχρι τώρα», λέει ο Emilio Mármol. Το άρθρο με τίτλο «Προφίλ έκφρασης αρχαίων RNA από το εξαφανισμένο μαλλιαρό μαμούθ» δημοσιεύεται στο περιοδικό Cell.
