Επτά απογαλακτισμένα μωρά θαλάσσιων ελεφάντων βρέθηκαν θετικά στον ιό της γρίπης των πτηνών (HPAI) H5N1 στο κρατικό πάρκο Άνιο Νουέβο της Καλιφόρνια, όπως επιβεβαίωσε το Εθνικό Εργαστήριο Κτηνιατρικών Υπηρεσιών του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ το βράδυ της περασμένης Τρίτης.
Η έξαρση αυτή σηματοδοτεί τα πρώτα κρούσματα HPAI H5N1 σε θαλάσσια θηλαστικά στην Καλιφόρνια και την πρώτη ανίχνευση του ιού σε θαλάσσιους ελέφαντες του Βορρά. Η ασθένεια αποδεκάτισε τους πληθυσμούς ενός συγγενικού είδους, των φώκιων ελέφαντα του Νότου, στην Αργεντινή το 2023.
«Πρόκειται για μία εξαιρετικά γρήγορη ανίχνευση μιας επιδημίας σε ελεύθερους πληθυσμούς θαλάσσιων θηλαστικών», δήλωσε η καθηγήτρια Christine Johnson, διευθύντρια του Ινστιτούτου Πανδημικών Επιστημών στην Κτηνιατρική Σχολή Weill του UC Davis. «Πιθανότατα έχουμε εντοπίσει τα πρώτα κρούσματα εδώ λόγω συντονισμένων ομάδων που βρίσκονται σε υψηλή επιφυλακή με ενεργή επιτήρηση για αυτήν την ασθένεια εδώ και αρκετό καιρό», πρόσθεσε.
Οι επιστήμονες στο UC Santa Cruz και στο UC Davis αύξησαν την επιτήρηση της νόσου αυτού του πληθυσμού τα τελευταία χρόνια λόγω ανησυχιών για την εξάπλωση της γρίπης των πτηνών σε όλη τη Βόρεια και Νότια Αμερική. «Δεδομένων των καταστροφικών επιπτώσεων που παρατηρήθηκαν σε σχετικά είδη, ανησυχούσαμε για την πιθανότητα ο ιός να μολύνει τους θαλάσσιους ελέφαντες του Βορρά για πρώτη φορά, γι' αυτό και εντείναμε την παρακολούθηση για να εντοπίσουμε τυχόν πρώιμα σημάδια ανωμαλιών», τόνισε η Roxanne Beltran, καθηγήτρια Οικολογίας και Εξελικτικής Βιολογίας στο UC Santa Cruz. Το εργαστήριο της Beltran ηγείται του ερευνητικού προγράμματος για τις βόρειες φώκιες ελέφαντα του UC Santa Cruz στο Año Nuevo.
Στις 19 και 20 Φεβρουαρίου, η ομάδα της Beltran παρατήρησε φώκιες στο καταφύγιο Año Nuevo με μη φυσιολογικά αναπνευστικά και νευρολογικά συμπτώματα, όπως αδυναμία και τρέμουλο. Συνέλεξαν δείγματα από άρρωστους και νεκρούς θαλάσσιους ελέφαντες και τους μετέφεραν στο UC Davis για εξετάσεις στο Εργαστήριο Υγείας των Ζώων και Ασφάλειας Τροφίμων της Καλιφόρνια. Ο αρχικός έλεγχος αποκάλυψε ότι τα δείγματα ήταν θετικά για τη γρίπη των πτηνών, με το εργαστήριο NVSL του USDA να επιβεβαιώνει στη συνέχεια ότι πρόκειται για τον ιό HPAI H5N1.
