Μια μελέτη πρώτη στο είδος της, που πραγματοποιήθηκε σε διδύμους, έδειξε ότι η καθημερινή λήψη συμπληρωμάτων πρωτεΐνης και πρεβιοτικών μπορεί να βελτιώσει τη λειτουργία του εγκεφάλου και ειδικότερα τις επιδόσεις σε τεστ μνήμης σε άτομα άνω των 60 ετών.
Τα ευρήματα, που δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Nature Communications, δίνουν τροφή για σκέψη, ιδιαίτερα καθώς το ίδιο τεστ οπτικής μνήμης και μάθησης χρησιμοποιείται για τον εντοπισμό πρώιμων ενδείξεων της νόσου Αλτσχάιμερ.
Η διπλά τυφλή δοκιμή εξέτασε δύο πρεβιοτικά συμπληρώματα φυτικών ινών που διατίθενται χωρίς συνταγή σε πολλές χώρες.
Τα πρεβιοτικά είναι ουσίες που δεν πέπτονται από τον οργανισμό και βοηθούν στην ενίσχυση των μικροοργανισμών του εντέρου.
Ένα από τα συμπληρώματα ήταν η ινουλίνη, μια φυτική ίνα που ανήκει στην κατηγορία των φρουκτανών. Το άλλο, οι φρουκτοολιγοσακχαρίτες, είναι υδατάνθρακες φυτικής προέλευσης που χρησιμοποιούνται συχνά ως φυσικό γλυκαντικό χαμηλών θερμίδων.
Για να διερευνήσουν πώς αυτά τα συμπληρώματα επηρεάζουν τον εγκέφαλο που γερνά, ερευνητές στο King’s College London ενέταξαν 36 ζεύγη διδύμων, όλοι ηλικίας τουλάχιστον 60 ετών.
Κάθε ζευγάρι χωρίστηκε τυχαία: ο ένας δίδυμος λάμβανε καθημερινά πρεβιοτικό αναμεμειγμένο με σκόνη πρωτεΐνης, ενώ ο άλλος λάμβανε σκόνη placebo.
Οι δίδυμοι που, χωρίς να το γνωρίζουν, λάμβαναν ινουλίνη ή φρουκτοολιγοσακχαρίτες σημείωσαν γενικά καλύτερες επιδόσεις σε ένα γνωστικό τεστ τρεις μήνες αργότερα.
Επιπλέον, τα καθημερινά συμπληρώματα φυτικών ινών συνδέθηκαν με μικρές αλλαγές στο μικροβίωμα του εντέρου μεταξύ των διδύμων.
Για παράδειγμα, το ωφέλιμο βακτήριο Bifidobacterium ήταν πιο άφθονο σε όσους λάμβαναν ινουλίνη ή φρουκτοολιγοσακχαρίτες.
Μελέτες σε ποντίκια δείχνουν ότι το Bifidobacterium μειώνει τα γνωστικά ελλείμματα ρυθμίζοντας την επικοινωνία μεταξύ εντέρου και εγκεφάλου.
«Είναι ενθαρρυντικό να βλέπουμε αυτές τις αλλαγές μέσα σε μόλις 12 εβδομάδες. Αυτό δημιουργεί σημαντικές προοπτικές για την ενίσχυση της υγείας του εγκεφάλου και της μνήμης στον πληθυσμό που γερνά», ανέφερε η Mary Ni Lochlainn, ερευνήτρια γηριατρικής ιατρικής στο King’s College London, όταν δημοσιεύθηκαν τα ευρήματα.
«Η κατανόηση του άξονα εντέρου-εγκεφάλου θα μπορούσε να ανοίξει νέους δρόμους για πιο υγιή ζωή για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα».
Το King’s College φιλοξενεί το μεγαλύτερο μητρώο ενηλίκων διδύμων στο Ηνωμένο Βασίλειο και οι μελέτες σε διδύμους είναι ιδιαίτερα πολύτιμες, καθώς βοηθούν να ξεχωρίσουμε τι οφείλεται στη γενετική και τι στο περιβάλλον όσον αφορά την υγεία.
Προηγούμενες μελέτες σε τρωκτικά έχουν δείξει ότι τα συμπληρώματα πλούσια σε φυτικές ίνες, όπως η ινουλίνη και οι φρουκτοολιγοσακχαρίτες, μπορούν να «θρέψουν» το μικροβίωμα του παχέος εντέρου, επιτρέποντας στα «καλά» βακτήρια να αναπτυχθούν.
Ορισμένα από αυτά τα βακτήρια συνδέονται επίσης με καλύτερη γνωστική λειτουργία τόσο σε ποντίκια όσο και σε ανθρώπους.
Τα στοιχεία για τη στενή σχέση μεταξύ εντέρου και εγκεφάλου αυξάνονται χρόνο με τον χρόνο. Ορισμένοι ειδικοί είναι πλέον τόσο πεπεισμένοι από τα ευρήματα, που αναφέρονται στο έντερο ως τον «δεύτερο εγκέφαλο» του σώματος.
Ωστόσο, ο τρόπος με τον οποίο αυτά τα δύο νευρικά συστήματα συνεργάζονται παραμένει ασαφής.
Η μελέτη διδύμων υποδεικνύει ότι η κατανάλωση συγκεκριμένων «τροφών για τον εγκέφαλο» μπορεί να αποτελέσει μια πολλά υποσχόμενη προσέγγιση για την αντιμετώπιση της γνωστικής έκπτωσης, ενισχύοντας έρευνες που δείχνουν ότι βασικά θρεπτικά συστατικά ενδέχεται να επιβραδύνουν την εξέλιξή της.
«Αυτές οι φυτικές ίνες, που είναι οικονομικές και διαθέσιμες χωρίς συνταγή, θα μπορούσαν να ωφελήσουν ένα ευρύ φάσμα ανθρώπων σε αυτές τις οικονομικά δύσκολες εποχές. Είναι επίσης ασφαλείς και εύκολα αποδεκτές», ανέφερε η Claire Steves γηρίατρος στο KCL.
Αν και τα πρεβιοτικά φάνηκε να βελτιώνουν ορισμένες πτυχές της γνωστικής λειτουργίας στον εγκέφαλο που γερνά, όπως η μνήμη και η ταχύτητα επεξεργασίας, η μελέτη δεν εντόπισε σημαντικά σωματικά οφέλη.
Η απώλεια μυϊκής μάζας δεν βελτιώθηκε στους ηλικιωμένους διδύμους που λάμβαναν συμπληρώματα πλούσια σε φυτικές ίνες, αν και η ινουλίνη και οι φρουκτοολιγοσακχαρίτες παίζουν σημαντικό ρόλο στη διατήρηση του μυοσκελετικού συστήματος.
