Οι ερευνητές εντόπισαν ακόμη μία ένδειξη ότι η διατροφή μπορεί να επηρεάζει τον τρόπο με τον οποίο γερνά ο εγκέφαλος. Σε μελέτη με περισσότερους από 2.000 ηλικιωμένους στην Ιαπωνία, τα άτομα που είχαν χαμηλότερα επίπεδα βιταμίνης C στο αίμα παρουσίαζαν μικρότερο όγκο φαιάς ουσίας και πιο αδύναμες συνδέσεις σε ένα σημαντικό εγκεφαλικό δίκτυο που σχετίζεται με τη μνήμη και την προσοχή. Αν και τα ευρήματα δεν αποδεικνύουν ότι η βιταμίνη C προστατεύει τον εγκέφαλο, ενισχύουν τα στοιχεία που δείχνουν ότι η καλή διατροφή μπορεί να συμβάλλει στη διατήρηση της γνωστικής υγείας σε μεγαλύτερη ηλικία.
Η έρευνα, με επικεφαλής τη Haruka Nagaya, ερευνήτρια στο Πανεπιστήμιο Hirosaki στην Ιαπωνία, δημοσιεύθηκε στο επιστημονικό περιοδικό PLOS One.
Βιταμίνη C και δομή του εγκεφάλου
Προηγούμενες μελέτες έχουν δείξει ότι τα άτομα που καταναλώνουν περισσότερη βιταμίνη C έχουν μικρότερη πιθανότητα να εμφανίσουν γνωστική διαταραχή καθώς μεγαλώνουν. Ωστόσο, λίγες έρευνες έχουν εξετάσει αν τα επίπεδα βιταμίνης C που μετρώνται απευθείας στο αίμα συνδέονται με αλλαγές στη δομή του εγκεφάλου.
Για να διερευνήσουν το ζήτημα, οι ερευνητές ανέλυσαν μαγνητικές τομογραφίες και δείγματα πλάσματος αίματος από 2.044 Ιάπωνες ενήλικες ηλικίας άνω των 64 ετών.
Με βάση τις μαγνητικές τομογραφίες, μέτρησαν τον όγκο της φαιάς και της λευκής ουσίας στον εγκέφαλο κάθε συμμετέχοντα, λαμβάνοντας υπόψη τις διαφορές στο συνολικό μέγεθος του εγκεφάλου. Εξέτασαν επίσης τη συνδεσιμότητα στο δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας, δηλαδή σε μια ομάδα διασυνδεδεμένων περιοχών του εγκεφάλου που παίζει σημαντικό ρόλο στην προσοχή, στην αυτοβιογραφική μνήμη και σε άλλες γνωστικές λειτουργίες.
Τα χαμηλότερα επίπεδα βιταμίνης C συνδέθηκαν με μικρότερη φαιά ουσία
Αφού συνυπολόγισαν παράγοντες που μπορούν επίσης να επηρεάσουν την υγεία του εγκεφάλου, όπως η ηλικία, το μορφωτικό επίπεδο και η σωματική δραστηριότητα, οι ερευνητές διαπίστωσαν ένα σταθερό μοτίβο. Οι συμμετέχοντες με χαμηλότερα επίπεδα βιταμίνης C στο πλάσμα είχαν συχνότερα μειωμένο όγκο φαιάς ουσίας και ασθενέστερη συνδεσιμότητα στο δίκτυο προεπιλεγμένης λειτουργίας.
Τα αποτελέσματα δείχνουν ότι η διατήρηση υγιών επιπέδων βιταμίνης C θα μπορούσε ενδεχομένως να στηρίζει τη γνωστική λειτουργία και την υγιή γήρανση του εγκεφάλου. Ωστόσο, οι ερευνητές υπογραμμίζουν ότι πρόκειται για παρατηρητική μελέτη. Αυτό σημαίνει ότι δεν μπορεί να αποδείξει αν η βιταμίνη C προκαλεί άμεσα αυτές τις διαφορές στη δομή ή στη λειτουργία του εγκεφάλου. Χρειάζεται περισσότερη έρευνα για να αποσαφηνιστούν οι βιολογικοί μηχανισμοί πίσω από αυτές τις στατιστικές συσχετίσεις.
Μελλοντικές μελέτες θα μπορούσαν να ενισχύσουν τα διαθέσιμα στοιχεία, μετρώντας επανειλημμένα τα επίπεδα βιταμίνης C σε βάθος χρόνου, λαμβάνοντας υπόψη περισσότερους παράγοντες του τρόπου ζωής και της διατροφής και συμπεριλαμβάνοντας συμμετέχοντες από ευρύτερο φάσμα εθνοτικών και κοινωνικοοικονομικών ομάδων.
Καθημερινή διατροφή και υγεία του εγκεφάλου
Ο Tomohiro Shintaku πρόσθεσε: «Η μελέτη μας δείχνει ότι τα υψηλότερα επίπεδα βιταμίνης C στο πλάσμα συνδέονται με καλύτερη διατήρηση της δομικής συνδεσιμότητας του δικτύου προεπιλεγμένης λειτουργίας, ενός βασικού εγκεφαλικού δικτύου που εμπλέκεται στη γνωστική λειτουργία. Το εύρημα αυτό δημιουργεί την ενδιαφέρουσα υπόθεση ότι μια διατροφή πλούσια σε βιταμίνη C μπορεί να συμβάλλει στη διατήρηση της υγείας του εγκεφάλου και στον περιορισμό της γνωστικής έκπτωσης που σχετίζεται με την ηλικία στους ηλικιωμένους».
Ο ίδιος συνέχισε: «Αυτό που βρήκα πιο συναρπαστικό σε αυτή την έρευνα είναι ότι καταφέραμε να εντοπίσουμε αυτές τις λεπτές αλλά σημαντικές συσχετίσεις ανάμεσα σε έναν μόνο διατροφικό παράγοντα και σε μεγάλης κλίμακας εγκεφαλικά δίκτυα, αξιοποιώντας μια ισχυρή κοινοτική ομάδα περισσότερων από 2.000 ηλικιωμένων. Αναδεικνύει πραγματικά τον πιθανό αντίκτυπο που έχουν οι καθημερινές διατροφικές μας συνήθειες στις δομές του εγκεφάλου μας».
