Το ανθρώπινο σώμα περιγράφεται συχνά ως ένα θαύμα «τέλειου σχεδιασμού»: κομψό, αποτελεσματικό και απόλυτα προσαρμοσμένο στον σκοπό του. Αν το εξετάσετε, όμως, πιο προσεκτικά, η εικόνα που προκύπτει είναι αρκετά διαφορετική.
Το σώμα δεν είναι μια άψογη μηχανή, αλλά μοιάζει περισσότερο με ένα σύνολο συμβιβαστικών λύσεων που διαμορφώθηκαν μέσα από εκατομμύρια χρόνια εξελικτικών αλλαγών.
Γι’ αυτό, πολλά στοιχεία της ανθρώπινης ανατομίας αποτελούν απλώς «αρκετά καλές αλλά όχι τέλειες» λύσεις. Ορισμένα από τα πιο συνηθισμένα προβλήματα υγείας και τις πιο συχνές παθήσεις οφείλονται άμεσα σε αυτούς τους περιορισμούς που κληρονομήσαμε από τους προγόνους μας.
Η σπονδυλική στήλη
Η ανθρώπινη σπονδυλική στήλη αποτελεί ίσως το χαρακτηριστικότερο παράδειγμα.
Η σπονδυλική μας στήλη έχει αλλάξει ελάχιστα σε σχέση με εκείνη των τετράποδων προγόνων μας, οι οποίοι ζούσαν στα δέντρα. Τότε, λειτουργούσε κυρίως ως μια εύκαμπτη δομή που επέτρεπε την ομαλή μετακίνηση από κλαδί σε κλαδί, προστατεύοντας ταυτόχρονα τον νωτιαίο μυελό.
Όταν οι άνθρωποι άρχισαν να περπατούν όρθιοι στα δύο πόδια, η σπονδυλική στήλη διατήρησε αυτές τις λειτουργίες. Ταυτόχρονα, όμως, έπρεπε να αναλάβει και έναν νέο ρόλο: να στηρίζει κάθετα το βάρος του σώματος και να διατηρεί το κέντρο βάρους, χωρίς να χάνει την ευκαμψία που απαιτείται για την κίνηση. Αυτές οι αντίθετες απαιτήσεις την καταπονούν.
Οι χαρακτηριστικές καμπύλες της ανθρώπινης σπονδυλικής στήλης βοηθούν στην κατανομή του βάρους, αλλά παράλληλα αυξάνουν τον κίνδυνο για πόνο στη μέση, κήλη μεσοσπονδύλιου δίσκου και εκφυλιστικές αλλοιώσεις. Οι αλλοιώσεις αυτές μπορούν να επηρεάσουν τη σημαντικότερη λειτουργία της, δηλαδή την προστασία του νωτιαίου μυελού και των νεύρων που τον περιβάλλουν. Τα προβλήματα αυτά είναι εξαιρετικά συχνά, όχι επειδή η σπονδυλική στήλη είναι από τη φύση της κακοφτιαγμένη, αλλά επειδή καλείται να κάνει μια δουλειά για την οποία δεν εξελίχθηκε αρχικά.
Ο λαιμός
Ένα ακόμη σαφές επιχείρημα κατά της ιδέας του θεϊκού σχεδιασμού είναι το παλίνδρομο λαρυγγικό νεύρο, το οποίο ακολουθεί μια διαδρομή που δεν θα είχε κανένα νόημα να έχει σχεδιαστεί εξαρχής με αυτόν τον τρόπο.
Το συγκεκριμένο νεύρο αποτελεί κλάδο του πνευμονογαστρικού νεύρου, το οποίο ελέγχει κυρίως τις λειτουργίες «ξεκούρασης και πέψης» του οργανισμού, όπως η επιβράδυνση του καρδιακού ρυθμού και της αναπνοής. Το λαρυγγικό νεύρο συνδέει επίσης τον εγκέφαλο με τον λάρυγγα και συμβάλλει στον έλεγχο της ομιλίας και της κατάποσης.
Θα περίμενε κανείς να ακολουθεί την πιο σύντομη διαδρομή μεταξύ του εγκεφάλου και του λάρυγγα. Αντί γι’ αυτό, κατεβαίνει από τον εγκέφαλο προς τον θώρακα, περνά γύρω από μια μεγάλη αρτηρία και στη συνέχεια ανεβαίνει ξανά προς τον λάρυγγα.
Αυτή η παράκαμψη δεν αποτελεί έξυπνο σχεδιασμό, αλλά ένα κατάλοιπο από τους μακρινούς προγόνους μας που έμοιαζαν με ψάρια. Σε εκείνους, το νεύρο ακολουθούσε μια ευθεία διαδρομή γύρω από τα βραγχιακά τόξα. Καθώς ο λαιμός επιμηκύνθηκε στη διάρκεια της εξέλιξης, το νεύρο τεντώθηκε αντί να αλλάξει πορεία.
Αυτή η αναποτελεσματική διαδρομή μπορεί να αυξήσει τον κίνδυνο τραυματισμού του νεύρου κατά τη διάρκεια μιας χειρουργικής επέμβασης.
Τα μάτια
Ακόμη και τα μάτια αποτελούν προϊόν εξελικτικών συμβιβασμών.
Στους ανθρώπους και στα άλλα σπονδυλωτά, ο αμφιβληστροειδής, δηλαδή το φωτοευαίσθητο στρώμα στο πίσω μέρος του ματιού, είναι συνδεδεμένος «ανάποδα». Αυτό σημαίνει ότι το φως πρέπει πρώτα να περάσει μέσα από στρώματα νευρικών ινών και στη συνέχεια να φτάσει στους φωτοϋποδοχείς. Πρόκειται για εξειδικευμένα κύτταρα που ανιχνεύουν το φως, το μετατρέπουν σε νευρικό σήμα και το στέλνουν στον εγκέφαλο.
Το οπτικό νεύρο εξέρχεται από το πίσω μέρος του αμφιβληστροειδούς, δημιουργώντας ένα τυφλό σημείο λίγο κάτω από το οριζόντιο επίπεδο του ματιού, όπου δεν υπάρχει όραση. Ο εγκέφαλος συμπληρώνει αυτόματα το κενό, γι’ αυτό και σπάνια το αντιλαμβάνεστε.
Επομένως, παρότι η ανθρώπινη όραση και τα κύτταρα που ανιχνεύουν το φως έχουν εξελιχθεί σε εντυπωσιακό βαθμό, το τίμημα είναι η ύπαρξη ενός κενού στο οπτικό μας πεδίο.
Τα δόντια
Τα δόντια αποτελούν ακόμη μία υπενθύμιση ότι η εξέλιξη δίνει προτεραιότητα σε μια λύση που λειτουργεί και όχι απαραίτητα σε μια λύση που αντέχει για πάντα.
Οι άνθρωποι βγάζουν δύο σειρές δοντιών: τα νεογιλά και τα μόνιμα. Δεν υπάρχει τρίτη σειρά. Αν χαθούν τα μόνιμα δόντια, ο οργανισμός δεν τα αντικαθιστά, σε αντίθεση με τους καρχαρίες, οι οποίοι αναπτύσσουν συνεχώς νέα δόντια σε όλη τη διάρκεια της ζωής τους.
Στα θηλαστικά, η ανάπτυξη των δοντιών ρυθμίζεται με ακρίβεια και συνδέεται στενά με την ανάπτυξη της γνάθου και τον τρόπο διατροφής. Το σύστημα αυτό λειτουργούσε καλά για τους προγόνους μας. Στους σύγχρονους ανθρώπους, όμως, αυξάνει τον κίνδυνο τερηδόνας και απώλειας δοντιών.
Οι φρονιμίτες αποτελούν ένα ακόμη παράδειγμα του ότι η εξέλιξη δεν συμβαδίζει πάντα με τις αλλαγές στον τρόπο ζωής. Οι πρόγονοί μας είχαν μεγαλύτερες γνάθους, κατάλληλες για πιο σκληρές τροφές που απαιτούσαν έντονη μάσηση. Με την πάροδο του χρόνου, η ανθρώπινη διατροφή έγινε πιο μαλακή και οι γνάθοι μίκρυναν. Ο αριθμός των δοντιών, όμως, δεν μειώθηκε με τον ίδιο ρυθμό. Έτσι, πολλοί άνθρωποι δεν διαθέτουν πλέον αρκετό χώρο για τους τρίτους γομφίους, με αποτέλεσμα οι φρονιμίτες να παραμένουν έγκλειστοι, να προκαλούν συνωστισμό των δοντιών και συχνά να χρειάζονται χειρουργική αφαίρεση.
Οι φρονιμίτες δεν είναι άχρηστοι από μόνοι τους. Απλώς δεν χωρούν πλέον άνετα στο σύγχρονο ανθρώπινο κρανίο.
Η λεκάνη
Ο τοκετός αποτελεί έναν από τους σημαντικότερους εξελικτικούς συμβιβασμούς. Όπως και η σπονδυλική στήλη, η ανθρώπινη λεκάνη πρέπει να εξυπηρετεί δύο αντικρουόμενες ανάγκες: την αποτελεσματική βάδιση στα δύο πόδια και τη γέννηση βρεφών με μεγάλο εγκέφαλο.
Μια στενή λεκάνη διευκολύνει την κίνηση, αλλά περιορίζει το μέγεθος του γεννητικού σωλήνα. Παράλληλα, τα ανθρώπινα βρέφη έχουν ασυνήθιστα μεγάλο κεφάλι σε σχέση με το σώμα τους. Αυτό καθιστά τον τοκετό δύσκολο και ορισμένες φορές επικίνδυνο, ενώ συχνά απαιτεί τη βοήθεια άλλων ανθρώπων.
Αυτή η σύγκρουση ανάμεσα στην κινητικότητα και το μέγεθος του εγκεφάλου δεν διαμόρφωσε μόνο την ανθρώπινη ανατομία. Επηρέασε και την κοινωνική συμπεριφορά, ενισχύοντας τη συνεργασία στη φροντίδα της μητέρας και του βρέφους, καθώς και την ανάπτυξη πολιτισμικών πρακτικών γύρω από τον τοκετό.
Γιατί ορισμένα χαρακτηριστικά παραμένουν
Η εξέλιξη δεν εξαλείφει απαραίτητα μια δομή, εκτός αν αυτή προκαλεί σοβαρό μειονέκτημα. Γι’ αυτό, ορισμένα ανατομικά χαρακτηριστικά εξακολουθούν να υπάρχουν, παρότι προσφέρουν περιορισμένο όφελος.
Η σκωληκοειδής απόφυση θεωρούνταν κάποτε ένα εντελώς άχρηστο κατάλοιπο της εξέλιξης. Σήμερα πιστεύεται ότι επιτελεί ορισμένες περιορισμένες λειτουργίες του ανοσοποιητικού συστήματος. Μπορεί, όμως, να εμφανίσει φλεγμονή και να προκαλέσει σκωληκοειδίτιδα, μια κατάσταση που μπορεί να απειλήσει τη ζωή.
Παρόμοια, ο ακριβής ρόλος των παραρρίνιων κόλπων δεν είναι σαφής. Ενδέχεται να μειώνουν το βάρος του κρανίου ή να επηρεάζουν την αντήχηση της φωνής. Το μέγεθος και οι διαφορές στη μορφή τους μπορούν επίσης να χρησιμοποιηθούν στην ιατροδικαστική ταυτοποίηση. Ωστόσο, οι οδοί παροχέτευσής τους καταλήγουν απευθείας στη μύτη, γεγονός που ευνοεί τις συχνές αποφράξεις και λοιμώξεις. Αυτό φαίνεται να αποτελεί περισσότερο αποτέλεσμα του τρόπου με τον οποίο αναπτύχθηκαν παρά μια προσαρμογή με συγκεκριμένο σκοπό.
Ακόμη και οι μικροσκοπικοί μύες γύρω από τα αυτιά αποτελούν ένδειξη του εξελικτικού μας παρελθόντος. Σε πολλά θηλαστικά, οι μύες αυτοί επιτρέπουν στο εξωτερικό αυτί, δηλαδή στο πτερύγιο, να στρέφεται προς διαφορετικές κατευθύνσεις και να εντοπίζει καλύτερα την προέλευση των ήχων. Οι άνθρωποι εξακολουθούν να διαθέτουν αυτούς τους μυς, αλλά οι περισσότεροι δεν μπορούν να τους χρησιμοποιήσουν αποτελεσματικά.
Το σώμα μας δεν είναι τέλεια σχεδιασμένο. Αποτελεί, όμως, ένα ζωντανό αρχείο της εξέλιξης. Η ανατομία αποκαλύπτει την ιστορία των προσαρμογών, των συμβιβασμών και των τυχαίων εξελικτικών εξελίξεων. Η εξέλιξη δεν επιδιώκει την τελειότητα, αλλά χρησιμοποιεί ό,τι υπάρχει ήδη και το τροποποιεί σταδιακά.
