Ο καρκίνος του λάρυγγα μπορεί να εμφανιστεί λόγω καπνίσματος ή υπερβολικής κατανάλωσης αλκοόλ. Η συμβολή του γιατρού Anthony Law στη διάγνωση του καρκίνου του λάρυγγα δίνει ένα επιπλέον «όπλο» στην ιατρική κοινότητα.
Ο γιατρός εστιάζει στις αλλαγές της φωνής ενός ατόμου, οι οποίες μπορεί να είναι ένδειξη καρκίνου του λάρυγγα, αν και είναι γεγονός ότι οι αλλαγές της φωνής μπορεί να είναι αποτέλεσμα ένα σωρό άλλων παραγόντων. Γι’ αυτό το λόγο ο Law αποκαλεί αυτή τη διαδικασία διάγνωσης ως «κυνήγι βελόνας στα άχυρα» για τους ανεκπαίδευτους.
«Σχεδόν όλοι όσοι έχουν καρκίνο του λάρυγγα έχουν αλλαγή στη φωνή», λέει ο Law, ο οποίος είναι επίκουρος καθηγητής ωτορινολαρυγγολογίας στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου Emory και στο Ινστιτούτο Καρκίνου Winship.
Ο Law μοιράζει τον χρόνο του μεταξύ της θεραπείας ασθενών και της διεξαγωγής περισσότερης τεχνικής έρευνας, χρησιμοποιώντας μαθηματικά και υπολογισμούς για να βοηθήσει τους ανθρώπους που βλέπει στην κλινική. Απέκτησε τόσο MD όσο και PhD στη βιοφυσική και έμαθε για τη δύναμη της τεχνητής νοημοσύνης (AI) από φίλους του στη Microsoft, ενώ έκανε την ειδικότητά του.
Σήμερα χρησιμοποιεί ένα μοντέλο AI που ονομάζεται βαθύ νευρωνικό δίκτυο, το οποίο μιμείται σε μεγάλο βαθμό την αρχιτεκτονική του εγκεφάλου, για να κάνει την εμπειρία του στην ανάλυση φωνής διαθέσιμη στους κλινικούς ιατρούς πρωτοβάθμιας περίθαλψης, ώστε να μπορούν να χρησιμοποιούν τη φωνή για να διαγνώσουν τον καρκίνο του λάρυγγα με την ίδια ακρίβεια με έναν άρτια εκπαιδευμένο ειδικό.
«Είναι ένα πολύ εύκολο σημάδι για τους εκπαιδευμένους λαρυγγολόγους να ακούσουν ότι κάποιος έχει μια μάζα στον λάρυγγα του», τονίζει ο Law. «Αλλά όχι για τους γιατρούς πρωτοβάθμιας περίθαλψης. Δεν έχουν αυτή την επιπλέον εκπαίδευση για να ακούσουν τη φωνή ενός ασθενούς και να αποκλείσουν άτομα που έχουν αλλαγές στη φωνή λόγω κρυολογήματος έναντι αλλαγών στη φωνή λόγω καρκίνου», προσθέτει.
Το τρέχον μοντέλο τεχνητής νοημοσύνης του Law έχει περίπου 93% επιτυχία στον εντοπισμό ασθενών με καρκίνο του λάρυγγα. Αλλά χρειάστηκαν χρόνια εργασίας για να δημιουργηθεί η βάση δεδομένων με τις 15.000 φωνητικές ηχογραφήσεις που απαιτούνται για την εκπαίδευση του μοντέλου τεχνητής νοημοσύνης.
«Έχουμε επιδείξει ιδιαίτερη προσοχή ώστε να είμαστε δίκαιοι και ισότιμοι όταν κατασκευάζουμε τα μοντέλα μας», επισημαίνει. «Εάν είμαστε πραγματικά καλοί στην ανίχνευση καρκίνου του λάρυγγα σε γυναίκες, αλλά όχι σε άνδρες, τότε έχουμε δημιουργήσει προκατάληψη. Ή αν είμαστε καλοί στην ανίχνευση καρκίνου του λάρυγγα σε κατοίκους της Μεσοδυτικής Αμερικής, αλλά πολύ κακοί στην ανίχνευση του ίδιου καρκίνου σε κατοίκους του Νότου, έχουμε παραλείψει έναν πληθυσμό», συμπληρώνει.
Οι πρώτες δοκιμές λειτούργησαν καλύτερα στο παρθένο περιβάλλον του εργαστηρίου από ό,τι στο θορυβώδες περιβάλλον των κλινικών. Επιδιώκοντας να το βελτιώσει αυτό, ο Law ανέπτυξε μια εφαρμογή τηλεφώνου την οποία οι γιατροί μπορούν να χρησιμοποιήσουν για να αναλύουν εύκολα τα φωνητικά δεδομένα των ασθενών.
«Ολόκληρη η διαδικασία χρήσης της εφαρμογής διαρκεί περίπου τέσσερα ή πέντε λεπτά», σημειώνει. «Ελπίζουμε σε έξι με οκτώ μήνες να κάνουμε μια τυχαιοποιημένη δοκιμή, με ορισμένες κλινικές που τη χρησιμοποιούν και ορισμένες άλλες που δεν τη χρησιμοποιούν. Θα δούμε αν μπορούμε να φανούμε χρήσιμοι στους ασθενείς. Όταν οι ασθενείς έρχονται να μας δουν, εάν έχουν εξεταστεί από την εφαρμογή μας, έχουν μικρότερους όγκους; Τους εντοπίζουμε νωρίτερα; Και τελικά, αλλάζει αυτό την επιβίωση για τους ασθενείς που έχουν καρκίνο του λάρυγγα;», καταλήγει.
