Ορισμένοι άνθρωποι παραμένουν πνευματικά διαυγείς, παρότι στον εγκέφαλό τους υπάρχουν οι βιολογικές αλλοιώσεις που συνδέονται με τη νόσο Αλτσχάιμερ. Νέα μελέτη από το Netherlands Institute for Neuroscience δείχνει ότι η απάντηση μπορεί να βρίσκεται στον τρόπο με τον οποίο μια σπάνια ομάδα εγκεφαλικών κυττάρων, οι ανώριμοι νευρώνες, ανταποκρίνεται στη βλάβη. Τα ευρήματα προσφέρουν νέα στοιχεία για τη γνωστική ανθεκτικότητα, δηλαδή την ικανότητα του εγκεφάλου να συνεχίζει να λειτουργεί παρά την ύπαρξη νόσου.

Ένα από τα μεγαλύτερα αναπάντητα ερωτήματα στην έρευνα για τη νόσο Αλτσχάιμερ είναι γιατί η νόσος επηρεάζει τόσο διαφορετικά τους ανθρώπους. Ενώ πολλοί εμφανίζουν απώλεια μνήμης και άνοια καθώς η νόσος Αλτσχάιμερ εξελίσσεται, άλλοι παρουσιάζουν μικρή ή καθόλου γνωστική έκπτωση, παρότι έχουν την ίδια υποκείμενη εγκεφαλική παθολογία.

«Περίπου το 30% των ηλικιωμένων που αναπτύσσουν νόσο Αλτσχάιμερ δεν εμφανίζουν ποτέ συμπτώματα», ανέφερε η Evgenia Salta, εκ των συγγραφέων της μελέτης. «Πραγματικά δεν γνωρίζουμε γιατί. Είναι ένα μεγάλο και πολύ σημαντικό μυστήριο».

Η κατανόηση του τι προστατεύει αυτά τα άτομα θα μπορούσε μελλοντικά να οδηγήσει τους επιστήμονες σε νέους τρόπους θεραπείας ή ακόμη και πρόληψης της άνοιας.

«Αν κατανοήσουμε τι προστατεύει αυτούς τους εγκεφάλους, αυτό θα μπορούσε τελικά να οδηγήσει σε νέες θεραπευτικές στρατηγικές».

Μπορεί ο εγκέφαλος που γερνά να αντικαταστήσει τα κατεστραμμένα κύτταρα;

Μια πιθανή εξήγηση είναι ότι οι ανθεκτικοί εγκέφαλοι έχουν μεγαλύτερη ικανότητα αυτοεπιδιόρθωσης.

«Ίσως μπορούν να προσθέτουν νέα εγκεφαλικά κύτταρα σε ένα δίκτυο που εκφυλίζεται», ανέφερε η Salta.

Η ιδέα αυτή επικεντρώνεται στη νευρογένεση των ενηλίκων, δηλαδή στη διαδικασία μέσω της οποίας δημιουργούνται νέοι νευρώνες στον ενήλικο εγκέφαλο. Αν και η νευρογένεση των ενηλίκων έχει τεκμηριωθεί καλά σε πολλά είδη ζώων, οι επιστήμονες συζητούν εδώ και χρόνια αν συμβαίνει στους ανθρώπους και σε ποιον βαθμό.

Για να το διερευνήσουν, η Salta και οι συνεργάτες της εξέτασαν δωρηθέντα εγκεφαλικό ιστό από τη Netherlands Brain Bank. Τα δείγματα προέρχονταν από υγιή άτομα, από άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ και από άτομα των οποίων οι εγκέφαλοι εμφάνιζαν παθολογία νόσου Αλτσχάιμερ, παρότι τα ίδια δεν είχαν αναπτύξει ποτέ άνοια.

Οι ερευνητές επικεντρώθηκαν σε μια μικρή περιοχή μέσα στο κέντρο της μνήμης του εγκεφάλου, ένα από τα λίγα σημεία όπου ενδέχεται ακόμη να αναπτύσσονται νέοι νευρώνες.

«Τα κύτταρα αυτά είναι εξαιρετικά σπάνια, γι’ αυτό χρειάστηκε να αναπτύξουμε νέους τρόπους για να τα εντοπίσουμε», ανέφερε η Salta. «Εστιάσαμε πραγματικά στο ακριβές σημείο όπου περιμέναμε να βρίσκονται».

Η ομάδα εφάρμοσε επίσης νέες αναλυτικές μεθόδους, ειδικά σχεδιασμένες για ανθρώπινο ιστό, περιορίζοντας έτσι την εξάρτηση από υποθέσεις που βασίζονται σε μελέτες σε ζώα.

Οι σπάνιοι ανώριμοι νευρώνες παραμένουν μέχρι τα βαθιά γεράματα

Οι ερευνητές εντόπισαν τα κύτταρα που αναζητούσαν: τους λεγόμενους ανώριμους νευρώνες, που μοιάζουν με νεαρούς νευρώνες οι οποίοι δεν έχουν ακόμη ωριμάσει πλήρως.

«Ακόμη και σε μέση ηλικία άνω των 80 ετών, εξακολουθήσαμε να βρίσκουμε αυτούς τους ανώριμους νευρώνες σε όλες τις ομάδες», ανέφερε η Salta.

Το εύρημα επιβεβαίωσε ότι αυτά τα ασυνήθιστα κύτταρα υπάρχουν ακόμη και σε πολύ ηλικιωμένους εγκεφάλους.

Αυτό που εξέπληξε τους ερευνητές, όμως, ήταν ότι τα ανθεκτικά άτομα δεν είχαν εντυπωσιακά περισσότερους ανώριμους νευρώνες σε σύγκριση με τα άτομα με νόσο Αλτσχάιμερ.

Η συμπεριφορά των εγκεφαλικών κυττάρων μπορεί να μετρά περισσότερο από τον αριθμό τους

Αντίθετα, η σημαντικότερη διαφορά φάνηκε να αφορά τον τρόπο με τον οποίο συμπεριφέρονταν αυτά τα κύτταρα.

«Στα ανθεκτικά άτομα, τα κύτταρα αυτά φαίνεται να ενεργοποιούν μηχανισμούς που τα βοηθούν να επιβιώνουν και να διαχειρίζονται τη βλάβη», ανέφερε η Salta. «Βλέπουμε επίσης χαμηλότερα σήματα που σχετίζονται με φλεγμονή και κυτταρικό θάνατο».

Τα ευρήματα δείχνουν ότι οι ανώριμοι νευρώνες μπορεί να κάνουν κάτι περισσότερο από το να αντικαθιστούν απλώς κύτταρα που χάνονται εξαιτίας της νόσου.

«Μπορεί να μην πρόκειται μόνο για την αντικατάσταση των χαμένων νευρώνων», εξήγησε η Salta. «Ίσως αυτά τα κύτταρα στηρίζουν τον περιβάλλοντα ιστό και βοηθούν τον εγκέφαλο να παραμένει λειτουργικός και 'νεανικός'. Μπορεί να λειτουργούν σαν ένα είδος λιπάσματος σε έναν κήπο που έχει αρχίσει να διαλύεται».

Ωστόσο, η Salta προειδοποίησε ότι αυτές οι ιδέες παραμένουν υποθέσεις. Επειδή η μελέτη βασίστηκε σε δωρηθέντα εγκεφαλικό ιστό, οι ερευνητές δεν μπορούν να παρατηρήσουν άμεσα πώς λειτουργούν αυτά τα κύτταρα σε ζωντανούς εγκεφάλους.

«Υποθέτουμε τη λειτουργία των κυττάρων με βάση τα δεδομένα, αλλά δεν μπορούμε να την επιβεβαιώσουμε σε αυτόν τον τύπο μελέτης», εξήγησε.

Τόνισε επίσης ότι η ανθεκτικότητα στη νόσο Αλτσχάιμερ είναι απίθανο να εξηγείται από έναν μόνο παράγοντα.

«Αυτό είναι ένα κομμάτι ενός πολύ μεγάλου παζλ», κατέληξε. «Δεν θα υπάρξει ποτέ μόνο ένας παράγοντας που να εξηγεί την ανθεκτικότητα».