«Σαρώνει» η γρίπη των πτηνών σε εξαιρετικά απομακρυσμένες περιοχές, προκαλώντας μεγάλο πλήγμα σε πληθυσμούς πτηνών και θαλάσσιων θηλαστικών.

Πρόσφατο παράδειγμα αποτελεί ο θάνατος 13.000 νεογνών φώκιας, καθώς και πιγκουίνων και πτηνών σε απομακρυσμένα νησιά κοντά στην Ανταρκτική. Αιτία ένα θανατηφόρο στέλεχος της γρίπης των πτηνών, το οποίο εντοπίστηκε στη συγκεκριμένη περιοχή, σύμφωνα με ερευνητές.

Εικόνες που καταγράφηκαν με τη βοήθεια drone στο πλαίσιο του Αυστραλιανού Προγράμματος Ανταρκτικής τον Οκτώβριο και τον Ιανουάριο δείχνουν το μέγεθος του προβλήματος αφού διακρίνονται κουφάρια νεογνών φώκιας σκορπισμένα στις γκριζωπές ηφαιστειακές ακτές των Νήσων Χερντ και ΜακΝτόναλντ. Τα παραπάνω δήλωσε ο Jarrod Hodgson, οικολόγος και ανώτερος ερευνητής στο Australian Antarctic Program, σύμφωνα με το CNN.

Τα νησιά, τα οποία βρίσκονται περίπου 4.000 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά της ηπειρωτικής Αυστραλίας, αποτελούν εδώ και καιρό ένα απομονωμένο καταφύγιο για αναπαραγόμενα πτηνά και θαλάσσια θηλαστικά.

Η θνησιμότητα στα νεογνά φώκιας μετρήθηκε στο 76% σε έναν πληθυσμό 17.000 νεογνών φώκιας που γεννήθηκαν στα νησιά, όπως αναφέρουν οι πληροφορίες. Ωστόσο, σε μία μόνο περιοχή το ποσοστό θνησιμότητας έφτασε το 97%. «Αυτό που δεν γνωρίζουμε από τις έρευνές μας μέχρι στιγμής είναι ο αντίκτυπος στον ενήλικο πληθυσμό αναπαραγωγής όσον αφορά τις φώκιες», τόνισε ο Hodgson. Τα δεδομένα που συλλέχθηκαν τον Ιανουάριο αποκάλυψαν επίσης ότι αρκετές εκατοντάδες ενήλικοι βασιλικοί πιγκουίνοι σε όλο το νησί Χερντ έχουν πεθάνει, με τους επιστήμονες να σημειώνουν ότι η θνησιμότητα ήταν πάνω από τα φυσιολογικά επίπεδα.

«Αυτές οι παρατηρήσεις της γρίπης των πτηνών H5 στο νησί Heard και στο νησί McDonald είναι η πρώτη ανίχνευση σε εξωτερικό έδαφος της Αυστραλίας και δείχνουν τη συνεχιζόμενη μετακίνηση του ιού προς τα ανατολικά γύρω από την υποανταρκτική περιοχή», δήλωσε η βιολόγος άγριας ζωής Julie McInnes.

«Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ένα παρόμοιο μοτίβο με άλλα υποανταρκτικά νησιά, όπως η Νότια Τζόρτζια, όπου οι φώκιες έχουν πληγεί περισσότερο», πρόσθεσε η McInnes. Μέχρι τον Φεβρουάριο, η ηπειρωτική Αυστραλία και η Νέα Ζηλανδία δεν είχαν κανένα κρούσμα του στελέχους H5N1, το οποίο έχει εξαπλωθεί σε πτηνά παγκοσμίως και έχει επηρεάσει ορισμένα θηλαστικά.

Η ανάλυση των γενετικών δεδομένων έδειξε ότι η γρίπη των πτηνών H5 ενδεχομένως εισήχθη στα νησιά μέσω της άγριας ζωής από τα γαλλικά υποανταρκτικά νησιά Crozet, 1.800 χλμ. μακριά, με πιθανή ημερομηνία τον Αύγουστο του 2025. Τα ευρήματα έχουν δημοσιευτεί στο επιστημονικό περιοδικό BioRxiv.