Η μήτρα είναι το πρώτο περιβάλλον του εμβρύου, όπου εκεί αναπτύσσει όλες του τις αισθήσεις. Μία νέα έρευνα διαπίστωσε ότι το χασμουρητό ξεκινά από τη μήτρα, αποδίδοντάς το σε μία πρώιμη σύνδεση μητέρας – μωρού. Μόλις η μητέρα χασμουρηθεί, το έμβρυο φαίνεται μετά από λίγο να «μιμείται» αυτή την κίνηση μέσα στη μήτρα. Αυτό αποδεικνύει μία μεταδοτική συμπεριφορά, δείχνοντας ότι το χασμουρητό είναι τελικά «κολλητικό».

Τα έμβρυα αρχίζουν να χασμουριούνται στη μήτρα περίπου στις 11 εβδομάδες ανάπτυξης. Δεδομένου ότι δεν υπάρχει αέρας για να εισπνεύσει το έμβρυο, κατά τη διάρκεια ενός χασμουρητού, ανοίγει αργά το στόμα του, εκτελώντας κινήσεις που μοιάζουν με εισπνοή και εκπνοή και στη συνέχεια κλείνει απαλά το στόμα του ξανά. Για πολύ καιρό, οι επιστήμονες πίστευαν ότι το εμβρυϊκό χασμουρητό θεωρούνταν ότι καθοδηγείται αποκλειστικά από εσωτερικές βιολογικές διεργασίες, αλλά δεν υπήρχαν αρκετά στοιχεία που να το αποδεικνύουν.

Σε αυτή τη μελέτη, οι ερευνητές ήθελαν να δουν αν τα έμβρυα στη μήτρα θα «έπιαναν» ένα χασμουρητό από τις μητέρες τους. Για αυτό, χρησιμοποίησαν 38 έγκυες γυναίκες που ήταν μεταξύ 28 και 32 εβδομάδων. Τα πειράματα περιελάμβαναν τις μητέρες να παρακολουθούν τρία διαφορετικά είδη βίντεο σε ένα ήσυχο δωμάτιο: ένα βίντεο χασμουρητού, ένα βίντεο με κινήσεις στόματος και ένα βίντεο με ακίνητο πρόσωπο.

Όσο μια βιντεοκάμερα παρακολουθούσε το πρόσωπο της μητέρας, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν μια μηχανή υπερήχων 2D για να παρέχουν μια εικόνα σε πραγματικό χρόνο της μύτης και των χειλιών του εμβρύου. Τρεις ειδικοί, οι οποίοι δεν γνώριζαν τι παρακολουθούσε η μητέρα, εξέτασαν το υλικό και επαλήθευσαν τα χασμουρητά.

Οι ερευνητές χρησιμοποίησαν ένα εργαλείο τεχνητής νοημοσύνης που ονομάζεται DeepLabCut για να παρακολουθούν με ακρίβεια τις ανεπαίσθητες κινήσεις των χειλιών και της μύτης και στη συνέχεια εκπαίδευσαν ένα νευρωνικό δίκτυο για να δουν αν το χασμουρητό μιας μητέρας αντικατόπτριζε το μοτίβο κίνησης του εμβρύου της.

Οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι το χασμουρητό του εμβρύου αυξήθηκε σημαντικά μόνο όταν η μητέρα χασμουριόταν, όχι όταν απλώς ανοιγόκλεινε το στόμα της ή κρατούσε το πρόσωπό της ακίνητο. Ονόμασαν αυτό το φαινόμενο προγεννητική συμπεριφορική μετάδοση.

Τα χασμουρητά των εμβρύων δεν ήταν τυχαία. Συνήθως εμφανίζονταν περίπου 90 δευτερόλεπτα αφότου η μητέρα είχε χασμουρηθεί, κάτι που είναι παρόμοιο με τον χρόνο απόκρισης που παρατηρείται στο μεταδοτικό χασμουρητό στους ενήλικες.

Αυτά τα ευρήματα υποδηλώνουν ότι το εμβρυϊκό χασμουρητό μπορεί να αποτελεί μέρος μιας πρώιμης σύνδεσης μητέρας-μωρού, κατά την οποία η συμπεριφορά μιας μητέρας μπορεί να επηρεάσει τον τρόπο με τον οποίο αντιδρά το έμβρυο.