Τα συντηρητικά βοηθούν τα τρόφιμα να μη χαλούν και να μην αναπτύσσουν παθογόνους μικροοργανισμούς, βελτιώνοντας με αυτό τον τρόπο την ασφάλειά τους και παρατείνοντας τη διάρκεια ζωής τους.

Για να χρησιμοποιηθούν σε προϊόντα, στην Ευρώπη και σε πολλές άλλες περιοχές του κόσμου, τα πρόσθετα αυτά ελέγχονται ως προς την ασφάλειά τους. Εντούτοις, ορισμένοι ειδικοί θεωρούν ότι οι έλεγχοι δεν είναι αρκετά αυστηροί ή αναλυτικοί.

Αξίζει να σημειωθεί ότι ορισμένα συντηρητικά υπάρχουν φυσικά στα τρόφιμα. Τέτοια παραδείγματα είναι το ασκορβικό οξύ, δηλαδή η βιταμίνη C, και η άλφα τοκοφερόλη, δηλαδή η βιταμίνη E. Όταν αυτές οι ενώσεις καταναλώνονται μέσα από ολόκληρα τρόφιμα, έχουν συσχετιστεί με καλύτερη καρδιαγγειακή υγεία.

Ωστόσο, ορισμένα πρώιμα ερευνητικά δεδομένα δείχνουν ότι η επίδρασή τους μπορεί να είναι επιβλαβής όταν καταναλώνονται εκτός ολόκληρων τροφίμων, τουλάχιστον σε ορισμένους πληθυσμούς.

Ειδικότερα, σύμφωνα με τα αποτελέσματα πρόσφατης μελέτης που δημοσιεύθηκε στο European Heart Journal, ορισμένα κοινά συντηρητικά τροφίμων μπορεί να αυξάνουν τον κίνδυνο υπέρτασης και καρδιαγγειακών νοσημάτων.

Ποια συντηρητικά είναι πιο συχνά στα τρόφιμα;

Συνολικά, η ανάλυση περιέλαβε δεδομένα από 112.395 ανθρώπους. Πάνω από τα δύο τρίτα των συμμετεχόντων ήταν γυναίκες και η μέση ηλικία ήταν 42,8 έτη. Οι συμμετέχοντες παρακολουθήθηκαν κατά μέσο όρο για 7,9 χρόνια.

Οι επιστήμονες εντόπισαν 58 διαφορετικά συντηρητικά που κατανάλωναν οι συμμετέχοντες. Από αυτά, 17 καταναλώνονταν από τουλάχιστον 10% των συμμετεχόντων. Γι’ αυτό οι ερευνητές εστίασαν σε αυτά τα συστατικά και στη σχέση τους με τα καρδιαγγειακά νοσήματα και την υπέρταση.

Τα 10 πιο συχνά συντηρητικά ήταν:

• Κιτρικό οξύ: Καταναλώθηκε από το 91,3% των καταναλωτών, κυρίως μέσα από επεξεργασμένα φρούτα και λαχανικά.
• Λεκιθίνες: 86,4%.
• Συνολικά θειώδη: 83,5%, κυρίως μέσα από αλκοολούχα ποτά.
• Ασκορβικό οξύ: 83,0%, κυρίως μέσα από επεξεργασμένα φρούτα και λαχανικά.
• Νιτρώδες νάτριο: 73,3%, κυρίως μέσα από επεξεργασμένα προϊόντα κρέατος.
• Σορβικό κάλιο: 65,3%.
• Ερυθορβικό νάτριο: 52,5%, κυρίως μέσα από επεξεργασμένα προϊόντα κρέατος.
• Ασκορβικό νάτριο: 49,7%.
• Μεταδιθειώδες κάλιο: 44,2%.
• Νιτρικό κάλιο: 32,3%, κυρίως μέσα από επεξεργασμένα προϊόντα κρέατος.

Νέα στοιχεία για τη σχέση συντηρητικών και καρδιακής υγείας

Στην ανάλυσή τους, οι επιστήμονες έλαβαν υπόψη πολλούς παράγοντες που θα μπορούσαν να επηρεάσουν τα αποτελέσματα, όπως η ηλικία, το φύλο, το ύψος, το βάρος, η σωματική δραστηριότητα, το κάπνισμα, το επίπεδο εκπαίδευσης και το οικογενειακό ιστορικό καρδιομεταβολικής διαταραχής και υπέρτασης.

Συνυπολόγισαν επίσης την κατανάλωση μακροθρεπτικών συστατικών, την ποσότητα φρούτων και λαχανικών που κατανάλωναν οι συμμετέχοντες, καθώς και την πρόσληψη αλκοόλ, αλατιού, προϊόντων κρέατος και γαλακτοκομικών.

Ακόμη και μετά από αυτές τις προσαρμογές, οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι η υψηλότερη πρόσληψη μη αντιοξειδωτικών συντηρητικών συνολικά συνδεόταν με υψηλότερη εμφάνιση καρδιαγγειακής νόσου και στεφανιαίας νόσου.

Αντίστοιχα, η υψηλότερη πρόσληψη των παρακάτω τύπων συντηρητικών συνδεόταν με υψηλότερη εμφάνιση υπέρτασης:

• Συντηρητικά συνολικά: 24% υψηλότερη.
• Μη αντιοξειδωτικά συντηρητικά συνολικά: 29% υψηλότερη.
• Αντιοξειδωτικά συντηρητικά συνολικά: 22% υψηλότερη.

Τα αντιοξειδωτικά συντηρητικά προστατεύουν τα τρόφιμα από τη χημική αλλοίωση, ενώ τα μη αντιοξειδωτικά συντηρητικά δρουν σκοτώνοντας μικρόβια.

Όταν οι επιστήμονες εξέτασαν συγκεκριμένες ενώσεις, η υψηλότερη πρόσληψη των παρακάτω συντηρητικών συνδεόταν με υψηλότερη εμφάνιση υπέρτασης:

• Σορβικά συνολικά: 39% υψηλότερη.
• Σορβικό κάλιο: 39% υψηλότερη.
• Κιτρικό οξύ: 25% υψηλότερη.
• Μεταδιθειώδες κάλιο: 16% υψηλότερη.
• Νιτρώδη συνολικά: 16% υψηλότερη.
• Νιτρώδες νάτριο: 16% υψηλότερη.
• Ασκορβικό οξύ: 14% υψηλότερη.
• Ερυθορβικό νάτριο: 14% υψηλότερη.
• Ασκορβικά συνολικά: 13% υψηλότερη.
• Ερυθορβικά συνολικά: 13% υψηλότερη.
• Ασκορβικό νάτριο: 12% υψηλότερη.
• Θειώδη συνολικά: 11% υψηλότερη.
• Εκχυλίσματα δενδρολίβανου: 10% υψηλότερη.

Όταν οι ερευνητές εξέτασαν ποια μεμονωμένα συντηρητικά συνδέονταν με υψηλότερη εμφάνιση καρδιαγγειακής νόσου, μόνο ένα παρέμεινε στατιστικά σημαντικό:

Ασκορβικό οξύ: 15% υψηλότερη.

Σημαντικό είναι επίσης ότι οι ερευνητές δεν βρήκαν στατιστική αλληλεπίδραση με την ποιότητα της διατροφής ή την πρόσληψη υπερεπεξεργασμένων τροφίμων. Αυτό σημαίνει ότι η σύνδεση δεν εξηγείται μόνο από το ενδεχόμενο όσοι κατανάλωναν περισσότερα συντηρητικά να είχαν συνολικά χειρότερη διατροφή.

Η μελέτη ήταν παρατηρητική, επομένως δεν μπορεί να αποδείξει ότι τα συντηρητικά προκαλούν άμεσα υψηλή αρτηριακή πίεση ή καρδιαγγειακή νόσο. Είναι πιθανό η σύνδεση να εξηγείται και από άλλους παράγοντες. Γι’ αυτό οι συγγραφείς ζητούν να γίνουν περισσότερες έρευνες.

Ωστόσο, οι συγγραφείς κλείνουν την εργασία τους με ένα σαφές κάλεσμα για δράση: «Αυτή η μελέτη προσφέρει νέα στοιχεία για την επανεξέταση της αξιολόγησης της ασφάλειας αυτών των πρόσθετων τροφίμων, η οποία θα πρέπει να λαμβάνει υπόψη την ισορροπία οφέλους και κινδύνου ανάμεσα στη συντήρηση των τροφίμων με αυτά τα πρόσθετα και την πιθανή επίδρασή τους στην καρδιαγγειακή υγεία».

Πρέπει να ανησυχείτε για τα συντηρητικά στα τρόφιμα;

Καθώς αυξάνονται τα στοιχεία ότι τα πρόσθετα τροφίμων μπορεί να έχουν αρνητικές επιπτώσεις, πολλοί προσπαθούν να μειώσουν την πρόσληψή τους.

Το Medical News Today επικοινώνησε με τη Federica Amati, ερευνήτρια στο Imperial College London στο Ηνωμένο Βασίλειο. Η Amati εργάζεται επίσης κλινικά ως εγγεγραμμένη διατροφολόγος.

Στην ερώτηση πώς μπορείτε να μειώσετε την πρόσληψη συντηρητικών, απάντησε: «Πολλά τρόφιμα που κυκλοφορούν πλέον είναι υπερεπεξεργασμένα και η πλειονότητα αυτών των προϊόντων περιέχει συντηρητικά. Είναι πρακτικά αδύνατο να μειώσετε την πρόσληψη συντηρητικών στο μηδέν, αλλά η μείωση των υπερεπεξεργασμένων τροφίμων είναι ένα πολύ καλό σημείο για να ξεκινήσετε».

Όπου είναι εφικτό, πρότεινε να δίνετε προτεραιότητα σε ολόκληρες, ελάχιστα επεξεργασμένες τροφές, οι οποίες περιέχουν από τη φύση τους λιγότερα εμπορικά πρόσθετα. «Ως διπλό όφελος», εξήγησε, «αυτά τα τρόφιμα, στα οποία περιλαμβάνονται τα φρούτα, τα δημητριακά ολικής άλεσης, τα λαχανικά, οι ξηροί καρποί, οι σπόροι, τα μυρωδικά και τα μπαχαρικά, είναι πλούσια σε φυτικές ίνες».

Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό στη συγκεκριμένη περίπτωση, εξήγησε, επειδή «γνωρίζουμε ότι οι φυτικές ίνες είναι απαραίτητο θρεπτικό συστατικό που στηρίζει την υγεία του εντέρου, τη λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος και την καρδιακή υγεία».

«Αν θέλετε να ξεκινήσετε με μικρά βήματα, εστιάστε πρώτα στη μείωση ορισμένων από τους βασικούς ενόχους», πρότεινε. «Τα επεξεργασμένα προϊόντα κρέατος, που συχνά περιέχουν νιτρικά άλατα και νιτρώδη συντηρητικά, συνδέονται επίσης με χειρότερη υγεία όταν καταναλώνονται τακτικά. Επομένως, προσπαθήστε να τα αντικαταστήσετε με μη επεξεργασμένα λευκά κρέατα, όταν μπορείτε».

Τα αναψυκτικά επίσης συχνά περιέχουν συντηρητικά και, όπως τα επεξεργασμένα προϊόντα κρέατος, έχουν συνδεθεί με χειρότερη υγεία όταν καταναλώνονται τακτικά. Γι’ αυτό, «προσπαθήστε να τα αντικαταστήσετε με νερό, τσάι και καφέ χωρίς ζάχαρη ή προϊόντα ζύμωσης, όπως το κεφίρ», ανέφερε.

«Όμως, θυμηθείτε να διαβάζετε τις ετικέτες και να ελέγχετε αν τα προϊόντα περιέχουν ζωντανές καλλιέργειες και σύντομη λίστα συστατικών. Δεν είναι όλα τα ροφήματα ζύμωσης ίδια».